巨獣体内
Ｄ・Ｓ：
う……？
目覚めると、そこは巨大な洞窟の中で
あった。否、その壁や床を構成する
のは体温を持つ生物の細胞であり、
大気の代わりに空間を満たしている
のはエーテル――そこは紛れもなく、
エーテルの海を潜航しつつある巨獣の
体内であった。
そこから奥は、巨獣の胃液らしきもの
が溜まっていて進むことができない。
恐らくここは食道にあたる場所だと
思われた。
Ｄ・Ｓ：
どーだ！ 俺様の魔法障壁のお陰で
全員無事だろーが！
ヴァイ：
何言ってやがる！ 行き当たり
ばったりで物事を進めんなよな！
シェラ：
しかしＤ・Ｓ、あの時本当に結界を
張ったのか？ その前に我々は
飲み込まれ、意識を失ったように
思うのだが――
Ｄ・Ｓ：
……そうだっけかな。じゃ、アレだ！
この天才超絶美形ゆえに、無意識の
うちに結界を造り出した！ ってので
どーだ？
ヴァイ：
どーだじゃないでしょーが
シェラ：
いや……私が言いたいのは、巨獣は
我々を餌として飲み込んだのではなく、
何らかの意志を持ってこの体内に吸入
したのではないか、ということだ
ヨルグ：
どういうことだ？
シェラ：
つまり……巨獣は我々――Ｄ・Ｓを、
運ぼうとしていると思うのだ。確証は
ないが、こうして助かったのが私には
偶然とは思えん
Ｄ・Ｓ：
ふーむ……こんなデカブツに好かれる
覚えはねえけどなあ
ヴァイ：
でも、バ・ソリーは喰われちまったん
だろうな……溶けちゃったのかな
シーラ：
お気の毒に……
Ｄ・Ｓ：
いずれにしても、口から外に出れなきゃ
しょうがねえ。この食道を戻ってみる
とするか――
ヴァイ：
さすがにここには敵はいないみたい
だぜ。少しは羽根が伸ばせるな
Ｄ・Ｓ：
……そうもいかねえようだ。ひとり、
俺たちを追ってきてる
シェラ：
ひとり？
その言葉に反応するように、前方の
暗がりから影が滲み出す。その影から
静かに、ひとりの武人が実体化した。
ボル：
――さすがはＤ・Ｓ殿。それがしの
操影術も、まるで用をなさぬか……
ヴァイ：
ボルか！？
至高王への忠誠がため、一行を離れた
魔戦将軍ボル・ギル・ボルがそこに
いた。影から繋いだ亜空間を伝い、
雪原からＤ・Ｓたちを追跡してきた
らしい。その表情には苦悩が濃く
翳りを落とし、以前よりも幾つか
老け込んで見える。
シェラ：
ボル！ 貴公……
ボル：
言うな、シェラ
ボル：
Ｄ・Ｓ殿……至高王より貴殿の抹殺の
命を受け申した。それがしの敵う貴殿
ではござらぬが、逃げてカル様の命に
背くことだけはできぬのでござる――
Ｄ・Ｓ：
そうか――。なら、かかってこい
ボル：
かたじけない……。お命、頂戴――！
ボル：
く……消耗し過ぎた……カル様から
拝領したこの回復器にて――
ダメージを受けて朦朧としたボルは、
その裡に魔力を封じているらしき器具
を取り出した。トリガーをひねると、
その中心に埋め込まれた猛禽の瞳の
ような水晶体が激しい点滅を開始する。
シェラ：
はっ！ 誰の声……バ、クハツ、スル？
いけない！ Ｄ・Ｓ、止めて！
あの魔道器を遠くへ――！
Ｄ・Ｓ：
爆発だとお！ くそっ！
Ｄ・Ｓが突進するうちにも、魔道器の
点滅は加速度的に間隔を狭めていく。
ボルからそれを奪い取った瞬間には、
もはや点滅していることも判別できぬ
状態にあった。凝縮された魔力が膨れ
上がり、Ｄ・Ｓの手の中で目映い閃光
が疾る。魔道器の外殻が散弾となって
四散する――。
Ｄ・Ｓ：
うぅおおおおおお――っ！
爆発の瞬間、Ｄ・Ｓは魔道器を掲げた
右腕ごと、球形の局所結界の中に封じ
込めた。障壁の内側は熱と炎、そして
飛散した破片が荒れ狂い、Ｄ・Ｓの腕
をぐずぐずに粉砕する。だが、咄嗟に
腕を犠牲にした判断で、至近で爆風と
破片を浴びていたはずのボルは無事に
護られた。
結界の内壁はＤ・Ｓの鮮血で赤く染ま
った。やがて結界が解除され、大量の
血液と魔道器の破片が、肉の焦げた
臭気とともにバラバラと足下に落ちる。
肘から先を失ったＤ・Ｓの右腕を、
ボルは惚けたように見ていた。体力を
回復するためのものとして至高王に
渡された魔道器は、ボルを巻き添えに
相手を爆死させる自決兵器であった。
Ｄ・Ｓの腕の惨状が、本当は自分に
降り注いでいたという思いが、ボルを
思考停止に陥らせていた。
Ｄ・Ｓ：
痛えじゃねーかよ、ちっくしょおぉ！
再生するったって、瞬間的な痛みは
人並みなんだぜ、くそっ！
言いながらも、Ｄ・Ｓの肘から先は
見る間に骨が再生し、そこに肉や血管、
神経繊維が絡みついて修復されていく。
無尽蔵に近い魔力によって細胞分裂を
賦活し、欠損した肉体を超高速で復元
する驚異的な再生機能――不死の魔物
や蟲使いとも並ぶ魔人Ｄ・Ｓの超回復
能力である。
その光景が、ボルを現実に引き戻した。
拳を白く固め、全身を震わせて、絞り
出すような声でボルは呟いた。
ボル：
かように強力な爆弾を……カル様が、
それがしに……部下もろとも爆死させ
るおつもりであったと――うおおっ！
ボルは膝を突き、両拳を床に
叩きつけて絶叫した。
ボル：
それがしはどうすれば良いのだ！
命まで救われたＤ・Ｓ殿を狙うこと
などできぬ！ だが、もはやカル様の
もとに戻ることもできぬ――
シェラ：
ボル……貴公、カル様が正気だと思う
のか？ あの聡明で慈悲深いお方が、
仮に何らかの考えがあったとて、己の
部下を殺すような真似をすると？
ボル：
……いいや、それがしにはまだ、
信じられん……あのカル様が……
シェラ：
カル様は正気を失っておられるのだ！
恐らくは我々の敵により、御心を支配
されている！ そのカル様に盲従する
ことが忠義だと、貴公は思うのか？
シェラ：
我々が尽くす忠義は、カル様に正しい
御心を取り戻して頂くこと――ならば
我々魔戦将軍の取るべき道は、Ｄ・Ｓ
に従い背後の敵を討つことではないか！
ボル：
忠誠を、尽くす道……しかしそれがし
はＤ・Ｓ殿を殺そうと――
Ｄ・Ｓ：
やい、ボル！ 俺様がこんな痛え思い
をした以上、オメエにも働いてもらわ
なきゃワリが合わねえ！ ちゃんと
ついてきやがれよっ！
ボル：
Ｄ・Ｓ殿……貴殿は、何という器の
大きさなのでござろうか……それがし、
涙が、涙が……うおおおーん！
Ｄ・Ｓ：
また泣きやがって……ったくよお！
大体な、オメーらがカルの舎弟なら、
俺様の舎弟でもあるワケだろーが。
いちいち目くじら立ててられっか！
ボル：
うおおおーん……か、かたじけのう
ござるー
シェラ：
それにしてもあの、爆発すると教えて
くれた声……誰のものだったのだ？
水龍ではなし……まさか巨獣が？
だとしたら、巨獣とは……？
Ｄ・Ｓ：
ん……？ また誰かいやがる――
ボル：
それがしの他に直接追跡を命じられた
者はいなかったはずでござるが……
シェン：
……Ｄ・Ｓか？
ヨシュア：
シェンではないか！
ヴァイ：
シェン！ 無事だったのかよう！
おお、ジオンの兄貴もいるじゃん！
ジオン：
久しいな……あの時は済まなかった
カイ：
いいさ。皆無事だったのだからな
ジオン：
久しいな……
そこに現れたのは、妖魔の手によって
暗黒洞に放り込まれ、消息を絶って
いたジオンとシェンの兄弟であった。
ふたりは異次元のトンネルから導かれ、
この巨獣の体内に実体化したのだった。
鼻腔方面に出口を求めて彷徨い、今
この食道に出てきたらしい。
シェン：
あの暗黒洞に飲まれてから、さほど
時間が経ったようには思えんのだが、
話を聞く限りでは想像以上に時が流れ
ていたようだ――
シェン：
異次元は時間の進み方が違うのか……
それともこの世界が――？
ヨルグ：
ところでシェン、心なしかふたりとも
元気がないように思うのだが……？
シェン：
いや、そんなことは……
ジオン：
――異次元に飛ばされたショックで、
少し記憶が戻ってな。いい思い出も
あれば、嫌な思い出もある……
シェン：
兄者！
ジオン：
ああ……悪かった。俺とお前にとって、
父上を――先代継承者を悪く捉える
のは許されぬことだからな
シェン：
……
ヴァイ：
……あれ？ シェン、それって黒夜叉？
シェン：
あ、ああ――
ジオン：
俺がやったのさ。どうも記憶が戻って
以来、手に馴染まなくなってな。代々
影流に伝えられた名刀なのだがな……
何を思い出したのか――ジオンの表情
には暗い翳りと、口元に浮かぶ歪んだ
笑みが纏わりつくようになっていた。
兄の変化に対し、シェンは気遣って
いるようではあったが、はっきりと
口に出せぬ気まずさがあるようだった。
Ｄ・Ｓ：
ま、どっちにしろふたりとも無事で
良かったじゃねえか。鼻腔からは出ら
れそうにねえんだな？ それじゃ、
このまま口を目指すとしようぜ――
シェラ：
ジオン……？ 魔戦将軍に同じ名の
魔剣士がいたように思ったが……。
影流とやらは侍剣法の流派――魔剣士
とは相容れぬ。人違いか……
ヴァイ：
あれえ？ 行き止まりだぜ？
Ｄ・Ｓ：
のべつまくなし、何でも飲み込むワケ
にゃいかねえんだろ。ノドの部分は
弁が閉じるようになってやがら
ヨルグ：
このままでは出られんな
ヴァイ：
くすぐってみるか。こちょこちょこちょ
……お？ きたかな？
ヨルグ：
ままま、待て！ クシャミなどされて
エーテルの海に放り出されたら――
ヴァイが喉の終点を撫でた途端、巨獣
の食道がひきつったように不規則な
蠕動を始めた。鼻腔に続く弁から大量
のエーテルが吸い込まれ、続いて勢い
良く前方の弁が開く――
Ｄ・Ｓ：
ヴァイのバカ野郎――っ！
一行は巨獣の凄まじいくしゃみに巻き
込まれ、爆発的に放出されるエーテル
流に乗って口から外へと射出された。
最終更新：2020年10月31日 21:21
