竜船
甲板から船の内部に入り込むと、
周囲の空気ががらりと変わった。
時すら止まっていたかに思える静寂が、
侵入者を引き金に、密やかな鼓動を
刻み始める。船自体が長い眠りから
醒めた巨大な生物であるかの如くに、
今や船内は動くものの気配に満ち
溢れていた。
Ｄ・Ｓ：
俺たちに気づいたみたいだな
ヴァイ：
誰が……この船が？
Ｄ・Ｓ：
そんな気配だ。幽霊船のほうが
マシだったかも知れないぜ
あたかも大気中の微粒子が意志を持っ
たかの如く、そこに凝集して何かの
形を取り始める。
鬼火のような双眸が浮かび上がった。
それは鎧に似た外骨格を持つ、人型の
骸骨兵士だった。侵入者を排除する
目的で配置された疑似生命体である。
守護者は警告なく、襲いかかってきた。
ヴァイ：
来るぞ！ Ｄ・Ｓ！
ヴァイ：
何だってんだ、この兵隊どもは
Ｄ・Ｓ：
竜の眷属の牙やら、骨やらを媒体に
意のままにできる疑似生命体を創る
魔法だ。ゴーレムの一種だな
ヴァイ：
結構手強かったぜ……でもなあ、俺、
自分がもっと強かったって気がするん
だけどな
Ｄ・Ｓ：
テメエは気のせいかも知れねえが、
俺様は確実にそうだ。こんな安っぽい
魔操兵もどきに苦戦するＤ・Ｓ様じゃ
ねえハズだ
Ｄ・Ｓ：
……そうか。戦いに関する経験も、
記憶と一緒に消されてやがるのか！
少しずつ勘を取り戻していくしかねえ
ってコトか……くそっ、イラつくぜ！
Ｄ・Ｓ：
それと小僧、テメエとはちゃんと
隊列を組んだほうが良さそうだな。
あまり気は進まねえが――
ヴァイ：
そーそー、忘れんなよっ！
船室内は、通路とは異なる穏やかな
空気が流れていた。
足を踏み入れた瞬間、整然とした
室内は無人であるように思えた。
だが、そこには一人の剣士がいた。
黒髪を伸ばした、陶磁の人形のように
端正な顔立ちの青年だった。正座し、
黙想するその姿は、生ける者の気配を
完全に消している。無人と見えたのも
無理からぬ気息の静けさであった。
ヨシュア：
――来られたか
ヴァイ：
おわっ！ だ、誰かいたのか！？
Ｄ・Ｓ：
俺たちが来ることを知ってたって
口振りだな。船ん中をうろついてる
疑似生命体どもは、するとテメエの
差し金か？
ヨシュア：
いや、そうではない。あれは船内に
侵入してくる者を襲うよう命令されて
いるらしい。私とてこの部屋を出れば
襲われるかも知れないのだ、Ｄ・Ｓ
Ｄ・Ｓ：
テメエ……俺を知っているな？
ヨシュア：
……やはり記憶を無くされていたか。
するとヴァイ、お前も……
ヴァイ：
俺のことも……待てよ、見覚えが
あるぞ……いや、それどころじゃねえ！
長い間、俺たちは一緒だった！
それなのに、肝心なコトは何も……！
ヨシュア：
ヴァイ、慌てるな。そのうちに必ず
思い出せる
Ｄ・Ｓ：
色々と知ってやがるようだな。やい、
もったいつけずに説明しやがれ。
テメエはどこの誰で、ここはどこだ？
俺の敵か？ 味方か？
ヨシュア：
今、答えられることは多くない。
ただ言えるのは、私があなたの味方で
あるということだけだ
ヨシュア：
私はヨシュア・ベラヒア。あなたを
助けるため、ここに目覚めた
Ｄ・Ｓ：
それを信じろってのか？
ヨシュア：
そう言う他はない。私自身も、
あなたを納得させるだけの記憶は
残っていないのだ。そして恐らく、
他の仲間たちも……
Ｄ・Ｓ：
他の仲間？
ヨシュア：
この船の中にもまだ、目覚めて
いない仲間がいるはず。それも全て、
あなたの力とならんがために、
この地へやってきたのだ
Ｄ・Ｓ：
……
ヨシュア：
少なくともこの船は敵ではない。
我々の本当の敵――私にも漠然としか
判らないが――は、現時点では大きく
先んじているようだ
ヴァイ：
その敵ってのが、ヨーコをどこかで
閉じこめてやがるのか！
ヨシュア：
！ 彼女も囚われの身か。これは
できる限り急がねば――
ヴァイ：
どこへ行くんだよ、ヨシュア！
ヨシュア：
私には私の使命がある。だが、
危急の折には必ず戻って力となろう。
ヴァイ、あとは頼んだぞ
Ｄ・Ｓ：
おい！
ヨシュア：
覚えていてくれ、Ｄ・Ｓ。多くの
仲間たちがあなたの助けとなるために
この地にいるはずだ。記憶を消され、
敵に利用されていたとしても――
ヨシュア：
信じることを決して忘れないでくれ。
そして一刻も早く彼女の――ヨーコの
もとへ向かってくれ。では、さらば！
言うなり、ヨシュアは室外へと走り
去った。止める間もない、風の如き
迅さだった。
Ｄ・Ｓ：
ウソは言ってねえようだったが……
隠し事の多そうな奴だったな
ヴァイ：
はっきりとは思い出せないけどよ、
あいつは信用できるってコトだけは
断言するぜ。俺とヨシュアはずっと
仲間だった……そうだったはずだ
Ｄ・Ｓ：
テメエの仲間か……あいつのほうは
バカには見えなかったけどな
ヴァイ：
ぐ……こんな奴のお守りを頼むたあ
キツイぜ、ヨシュアよう
扉を開けると、シュッと空気が流れ
込む音がした。どうやらこの部屋は、
通路との気圧差が生じるほど完全に
密閉されていたらしい。
その船室は、耳が痛くなるほどの
静寂に包まれていた。正面の壁に
巨大な彫像が置かれている他は、
目を引く物もない殺風景な部屋だった。
彫像は３メートルあまりの高さで、
その大きさから見て大型の亜人種を
象ったものと思われる。頭部は天井に
つかえそうで、細部は視認できない。
ヴァイ：
誰もいないな……おい、Ｄ・Ｓ。
見ろよ、このバカでかい像を。良く
見えねえけど、不っ細工な面構えだぜ。
悪趣味だよな
Ｄ・Ｓ：
この像を作ったヤツは、きっと
俺様のような超絶美形にお目に
かかったことがねえんだろう。
芸術的題材だからな、俺様は
ヴァイ：
どこからそういうふざけた自信が
湧いてくんだろうな……ん？
Ｄ・Ｓ：
この部屋、何かいるな
今や、室内は強烈な気配に満ちていた。
しかし、がらんとした船室に何かが
現れた様子はない。
と、彫像の頭部で、それまで虚ろな
穴のようだった眼窩にぎらりと光が
灯った。見開かれた両眼はゆっくりと
室内を見下ろし、次いで小山の如き
巨体が動き始める。
ヴァイ：
像じゃねえ！ 生きてやがる！
Ｄ・Ｓ：
まさか――人間か！？
紛うことなく、それは人間だった。
怪物じみた体躯を誇るその男は、
あたかもこの瞬間に石化の呪縛から
解き放たれたかのように、少しずつ
動作に滑らかさを増しながらＤ・Ｓに
近づいてくる。
ブラド：
うーむ……頭に綿でも詰め込まれた
ようだわ。おい、そこの銀頭に黒頭。
ここはどこだ？
Ｄ・Ｓ：
テメエ、うすらデケエ分髪の色しか
見えねえのか。超絶美形様とその他
どーでもいいオマケと言い直せ
ヴァイ：
そのオマケってのはもしかして俺の
コトなのか？
Ｄ・Ｓ：
俺様と行動をともにする者は誰でも
取るに足らないオマケになってしまう
……超絶美形とは罪深いぜ
ブラド：
ぬうう……思い出せん。貴様ら、
ワシの質問に答えんか！
Ｄ・Ｓ：
エラそーにぬかすな、デカブツ。
テメエが乗ってきた船だろうが
ブラド：
船……判らん。目覚めたらお前らが
そこに立っていた。それ以前のことは
何も思い出せん……
巨漢――ブラド・キルスと名乗る男は、
どうやら本当に、Ｄ・Ｓたちが部屋に
入ってきた瞬間に、仁王立ちのまま
覚醒したようだった。
ブラドはふたりと同じく、名前を
除いては何も覚えていなかった。いつ
船に乗ったのか、そしてどこで気を
失ったのか――。
ただ、誇り高き騎士であらんとする、
その思いだけは常に、ブラドの意識の
底から浮かび上がってくるようだった。
Ｄ・Ｓ：
それで、テメエはどうするつもりだ。
この寂しん坊のヴァイみてえに、俺の
あとをついてくるか
ブラド：
騎士は人の後ろにて進むにあらず。
ここで目覚めたことが何者かによって
仕組まれたものなら、ワシひとりで
そやつを叩きのめしてくれよう
ヴァイ：
言っとくけどなあ、俺だって
この自信過剰野郎をあてにしてる
ワケじゃあねーんだかんな！
ブラド：
だったら何故、ひとりで行こうとせん
のだ？ 見たところそれほど仲が良い
同士とも思えんが？
ヴァイ：
そりゃ……ひとりよりパーティ組んだ
ほうが効率がいいからだよ
ブラド：
その考え方がいかんのだ！ 若い者は
何かにつけ効率効率と……なっとらん！
QUESTION：
ヴァイに助け船を出しますか？
はい
いいえ
Ｄ・Ｓ：
でもよブラド、仮にだぜ？ オメエが
さらわれた誰かを助けなきゃならねえ
として、早く敵地に辿り着かなきゃ
そいつが殺されちまうとする――
Ｄ・Ｓ：
それでも、効率は考えねえのかい？
手遅れになっても、ひとりで頑張った
なら結果は問わねえって？
ブラド：
う……むむ……だが、それを手遅れに
しないのが真の騎士――
QUESTION：
さらに突っ込みますか？
はい
いいえ
Ｄ・Ｓ：
じゃあよ、もし間に合わなかったら
どうすんだ？ 真の騎士じゃなかった
ってコトで反省して済むのかよ？
そんなのは俺はゴメンだね
Ｄ・Ｓ：
効率よく、どんな手段を使っても目的
は必ず果たす――それが俺のモットー
だ。やられたらやり返す、人質を取ら
れたらコッチも取る。これが必勝法よ
ブラド：
ぬぬぬ……何と卑劣な！ それでは
自らも非道の輩と同じになってしまう
ではないか！
Ｄ・Ｓ：
構わねーじゃん。目には目をってゆー
じゃねえか。要は勝てばいーんだよ、
勝てば
Ｄ・Ｓ：
手遅れにしねえタメには手段を選ば
ねえ――それがモテる男、頼りになる
スーパー美形の信条だぜ。要は結果だ、
結果ぁ！ 過程は問題じゃないね
ブラド：
うぬぬぬ……言わせておけば好き放題
抜かしおってェ……卑怯卑劣な手段を
用いてコトを成したとて、それにいか
ほどの価値があろうか！？
Ｄ・Ｓ：
いーんじゃねえの。価値なんざなくて
も結果さえよけりゃよ
ヴァイ：
なっとらんってアンタなあ、こちとら
惚れた女がさらわれてんだぜ？ 急が
なきゃならねえってのに、のんびり
騎士道ゴッコなんざやってられっかよ！
ブラド：
何おぅ？ 貴様、騎士道ゴッコとは
どういう了見だ！ 返答次第では決闘
も辞さんぞ、ワシは！
QUESTION：
話を収拾しますか？
はい
いいえ
Ｄ・Ｓ：
決闘もいいけどよ、俺様はヒマって
ワケじゃねーんだ。俺の大事な女が
得体の知れねえ相手に捕まってる――
Ｄ・Ｓ：
ヨーコさんを助け出すこと以上に重要
なものなんざねえ。それが少しでも
早くなるんなら効率を追うし、どんな
手だって使うぜ。卑怯な手だろーとな
Ｄ・Ｓ：
俺様にとって闘いは勝たなきゃ意味が
ねえ。過程は関係ねえ。勝って勝って、
勝ち続けりゃそれが正義に――騎士道
にだってならあ
ブラド：
ぬ……な、な――
ブラド：
なっとらーん！
ブラド：
そのような心構えでは、到底一人前の
騎士にはなれぬ！
Ｄ・Ｓ：
おい、俺は別に騎士を目指してるって
ワケじゃあねーぞ
ブラド：
貴様らに試練を与える意味でも、ワシ
自身の鍛錬のためにも、ここは別々に
行動すべきだな！ うむっ！
ヴァイ：
全然聞いてないみたいだぞ、この
オッサンは
ブラド：
行く道すがら、また出会うことも
あろう。その時まで、精進せいよ！
呆気にとられるふたりを尻目に、
ブラドは巨体を揺るがし去って行った。
ヴァイ：
決闘だぁ？ 上等じゃんか！ 俺たち
侍はいつだって、命を賭ける覚悟は
できてんだ！
ブラド：
む……常住坐臥、命を賭すと？
ヴァイ：
あったりめーよ！ 侍ってのはなあ、
大義のためなら腹だって切っちまうん
だぜ！ 俺だってヨーコを助けるコト
ができなかったらハラキリすんぜ！
Ｄ・Ｓ：
おー、言う言う
ブラド：
ハ……ハラキリ……オォウ
ブラド：
大した心構えだわ！ 気に入った！
このワシも一緒に行くとしよう。
ただーし！ その心意気がメッキで
あったなら、ワシはひとりで行くぞ
Ｄ・Ｓ：
勝手ぬかしやがって。テメエこそ、
足引っ張りやがったら置いてくぞ
その部屋は、墨を流したような影が
色濃くわだかまっていた。それ自体、
生命を持って息づいているかの如き
揺らめく影――その中心に、ひとりの
男がいた。
短く刈り込んだ髪と、頬から顎を覆う
手入れされた髭が、鍛え上げられた
精悍な姿態と相まって、“武人”と
いう言葉を強く想起させる。
しかし、常は剛胆とも見えるこの男が、
今は恐慌に支配された表情でそこに
凍りついていた。扉が開く瞬間まで、
時が止まっていたかの如く――。
それが男の悲鳴であると気づくまで、
数秒を待たねばならなかった。
始めは、低いうねりでしかなかった
音の波は次第に振動の周期を早め、
人の声に近い音域へと高まっていく。
停止していた時間が、ゆっくりと
加速して通常の時の流れに戻っていく
――そんな音の変化であった。
ボル：
くわああああああああああっ――！
極限の恐怖に追い詰められた者の
絶叫であった。他者の目には映らぬ
何かが、絶え間なく男を責め苛んで
いるかに見える。Ｄ・Ｓたちが部屋に
入ってきたことにも気づいておらぬ
様子だった。
ヴァイ：
おい、どうするよＤ・Ｓ？ 何だか
普通じゃない感じだぜ。声をかけて
みるか？
QUESTION：
目の前の男に声をかけますか？
はい
いいえ
Ｄ・Ｓ：
おい、そこのヒゲ！
人の声に驚いたのか、それともヒゲと
いう言葉に反応したのか、男はハッと
Ｄ・Ｓを見た。しかしその表情から
恐怖の色は消えぬ。刹那の睨み合いを
経て、男は改めて悲鳴をあげ、襲い
かかってきた。
男は力尽き、昏倒したまま動かなく
なった。
Ｄ・Ｓ：
死んだかな？
ヴァイ：
急所は外してあるはずだぜ。それに
アンタだって手加減しただろ
Ｄ・Ｓ：
まあな。このＤ・Ｓ様が本気に
なったら、こんなヒゲ面野郎はもう
指先ひとつであの世行きだからな
ヴァイ：
いーや、そこまで楽勝じゃなかった
と思うぞ。すぐ調子に乗りやがる
Ｄ・Ｓ：
とにかく、起こしてみるか。また
暴れだしたりしねえように、しっかり
押さえつけておけよ……オラッ！
ボル：
がはっ！ う……ここは……？
ヴァイ：
お、意外に元気だぜ。タフだなー、
オッサン
ボル：
それがしは一体……はっ！ そうで
ござった！ それがしは見るも不快な
化け物どもと戦って……敗れたので
ござる。あやつらはどこに……？
ボル：
それに、おぬしたちは……もしや、
あの化け物どもからそれがしを救って
くれたのでござるか？
Ｄ・Ｓ：
なあヒゲ面、その化け物ってどんな
ヤツらだった？
ボル：
一匹は見るからに頭の悪そうな、
刀を振り回す猿のようなヤツでござる
ボル：
それに、雲突くようにどデカい、
不細工極まりない亜人種でござった
ボル：
もう一匹は邪悪を絵に描いたような
いびつで下品な生き物でござった……
そう、ちょうどおぬしのように見事な
銀色の髪を伸ばしていたな
ヴァイ：
頭の悪い猿ゥ……
ブラド：
不細工極まりないだと……
Ｄ・Ｓ：
いびつで下品……せえのっ
ゴキバキッ！！
ボル：
あ痛、痛いでござる！ 何するで
ござるか！？
Ｄ・Ｓ：
やかましいっ！ テメエのような
低劣なヒゲ面に下品と言われちゃ
立場がねえや！ ったく、加減なんざ
しねえでブッ潰してやりゃよかったぜ
男の名はボル・ギル・ボルといった。
やはり目覚めるまでの記憶はなく、
“影使い”と呼ばれる特殊な能力を
修めていること以外は何も覚えては
いないということだった。ただ、
何かに追われているという焦燥感が
常に彼の中にあり、その恐怖が高じて
Ｄ・Ｓたちを怪物に見せたのだった。
ボルは襲いかかった非礼を詫び、
Ｄ・Ｓに同行を願い出た。彼自身
記憶がないということもあったが、
それよりも、殺されていても文句の
言えぬ闘いで、Ｄ・Ｓたちは正気を
失っていた彼の命を奪わぬよう手加減
してくれたという事実が、義に篤い
ボルの心を大きく動かしていた。
ボル：
お願いでござる！ このご恩を
返せなくば、それがし武人として
生きるに筋が通りませぬ。何卒、
それがしをお供させて下され！
Ｄ・Ｓ：
恩なんざ感じてもらわなくても
いいんだけどよ。そもそも俺は
そーゆー暑苦しいのは苦手なんだよ。
ヒゲ面とかも
ボル：
この髭はそれがしの大事なトレード
マークで……しかしこれを剃れと
言われるならば致し方ない。この場で
バッサリと、それがしの決意を……
Ｄ・Ｓ：
あーもう判った判った。そのヒゲを
剃ったら剃ったで不気味になるような
気がするぜ。ついてくるなら勝手に
しな
ボル：
かたじけない！ 必ずお役に立って
みせるでござるよ
ヴァイ：
ニンニン、っと
Ｄ・Ｓ：
まずは落ち着かせるのがいいだろう。
そっと後ろに回り込んで、ぶん殴って
気絶させるってのはどうだ？
ヴァイ：
やりすぎじゃねえかなあ？
QUESTION：
気絶させますか？
はい
いいえ
Ｄ・Ｓ：
じゃ、しょうがねえ。ショックを
与えて正気を取り戻させるか。
いいか、一緒に叫ぶぞ
Ｄ・Ｓ：
せえの、わッ！！
ヴァイ：
わあ――っ！！
ブラド：
うおらあっ！！
ボル：
はうあうあああっ！？
しかしＤ・Ｓたちの叫びは、男を
さらなる恐慌に導いたに過ぎなかった。
血走った眼を彼らに向け、次の瞬間
男は飛びかかってきた。
男の背後に忍び寄るべく、大きく回り
込む。だが、濃く影の落ちた床に踏み
込んだ瞬間、そこは泥土のように足を
呑み、Ｄ・Ｓの自由を奪った。
Ｄ・Ｓ：
くっ！ この影、亜空間に連結して
やがるのか！
同時に、その影は蜘蛛の巣の如くに、
主に接近する者の存在を伝えた。
男は弾かれたようにＤ・Ｓを見た。
その眼は恐怖に見開かれ、意味の
判らぬ絶叫が唇から迸る。そして、
男は襲いかかってきた。
Ｄ・Ｓ：
手強い野郎だったぜ。ま、今ので
死んじゃいねえだろ
ヴァイ：
でも、結構本気で闘っちまったぜ
……えっ！？ まさか！
Ｄ・Ｓ：
まだ動けるのか？
倒れ伏した男の身体がピクリと動いた。
と、次の瞬間には、男はバネ仕掛けの
如くに跳ね起きていた。体力の消耗を
微塵も感じさせぬ、驚異的なタフさで
あった。
ボル：
ぬううっ！ まだだ！ このボル・
ギル・ボル、まだ討たれてやる訳には
いかぬ！
男――ボルは絶叫し、頭からにじむ
少量の出血を振り払った。そして
両手で素早く印を結ぶ。途端に、
恐らくは亜空間に通じている影が
床から盛り上がり、ボルの肉体を
包み込んだ。影の塊は瞬時に縮み、
床に吸い込まれるように消滅した。
そこにボルの姿はなかった。
Ｄ・Ｓ：
影から亜空間を渡りやがるのか……
“影使い”ってヤツだな
ヴァイ：
おい、それじゃまたどこからか
襲ってくるんじゃねえのか？
ブラド：
それも一興よ。また叩きのめして
やればよいわ
Ｄ・Ｓ：
安心しろい。近くに潜んでる気配は
ねえ。やっぱりそれなりにダメージを
負ってやがった。逃げたようだぜ
ヴァイ：
それにしてもあいつ……ボルって
いったか……討たれるとか叫んで
いたよな。やけに怯えた様子だったし、
何かに追われてたのか？
Ｄ・Ｓ：
それで、トチ狂って俺たちを襲った
ってのか。迷惑な話だぜ
Ｄ・Ｓ：
まだ何にも探索してねーだろが！
ヴァイ：
だって、脅かすんだもんよぉ
Ｄ・Ｓ：
オラ、とっとと戻る！
ヴァイ：
へえい
Ｄ・Ｓ：
調べ残しはねえようだな
ヴァイ：
竜牙兵とやらも、あらかた片付いた
みたいだぜ
Ｄ・Ｓ：
陸に戻るとしよう。ヨシュアの奴が
急いでたのも気になるしな
ヴァイ：
まだ探索してない船室があるんじゃ
ねーか？
Ｄ・Ｓ：
……そういやそうだ。もう少しこの船
をうろついてみるか
その船室の中心に、柔らかな光を放つ
球体が浮かんでいた。それは実体ある
物質ではなく、空間を越えて現出する
エネルギーの通り道のようであった。
それに触れると、Ｄ・Ｓの肉体と精神
に癒しのエネルギーが流れ込んできた。
ヨーコ玉の癒しと同じ種類の、より
根源から力を蘇らせる波動――。
溢れる光が治まった時、Ｄ・Ｓの肉体
には限界まで活力が充填され、消費した
魔力も完全に回復していた。ヨーコ玉
もその器いっぱいに法力が補充された
ようであった。
Ｄ・Ｓ：
こいつは――ヨーコさんが開いた思念
エネルギーの回路か？ 凄え……完璧
に癒されたぜ！ 愛の力か！？
ヴァイ：
だから俺も回復してるってば
Ｄ・Ｓ：
こういう場所を、ヨーコさんが他にも
作ってくれてるのかも知れねえな――
それを肯定するように、聖玉は青く
点滅してみせた。
Ｄ・Ｓ：
ありがとうヨーコさん。上手く利用
させてもらうぜ！
最終更新：2020年10月31日 21:06
