大峡谷
目の前に開けた光景は、誰にも予想
し得ぬものであった。
先刻抜けてきた峡谷をスケールアップ
したような、左右を峻険な岩壁に
挟まれた大峡谷に一行はいた。そして、
その谷間を塞ぐが如く、生物とも
建造物ともつかぬ巨大な物体が眼前に
聳え立っていた。
それは、砦であった。鈍く輝く装甲は
鋼のようにも、外骨格生物の甲皮の
ようにも見える。そうした印象を
与える最大の理由は、その砦が動いて
いることだった。膨大な質量を支える
昆虫めいた巨大な脚が、地響きを立て
ながら一歩一歩城砦を移動させていく。
にわかに信じ難い眺めであった。
ヴァイ：
……マカパインが言ってた砦って、
コレのことなのかよ……
シーラ：
誰か、誰か助けて！
その自走砦に追われ、ひとりの娘が
必死に谷を走ってくる。砦の動きは
一見緩慢だったが、歩幅が大きいため
移動速度は想像以上に速く、見る間に
娘との距離を詰めていく。
ブラド：
ええい、あのようにか弱き娘御に
何と大がかりな真似を！ 許せぬわ！
Ｄ・Ｓ：
まったく気に入らねー。この世の女は
全てこのＤ・Ｓ様のモノだ！
断りもなくその尻を追い回すたあ、
盗人猛々しーぜ！ 行くぞ野郎ども！
ヴァイ：
おい！ あの砦をどうしようって
……あーもう、やっぱ行くしかねえ！
武士道ってヤツを、見せてやろうじゃ
ねーかよ！
娘は駆け寄る一行に一瞬怯えた表情を
見せたが、すぐに追っ手の仲間では
ないと悟り、先頭を切るＤ・Ｓの胸に
飛び込んできた。
激しい疾走に髪はほつれ、すぐには
口も利けぬほど息を乱しながらも、
娘は隠しようのない気品を漂わせて
いた。絶世の美姫とも言うべき高貴な
容姿と、それでいて驕った風のない、
誰からも愛されるべき魅力を備えた
娘であった。
シーラ：
ああ！ どなたか存じませんが、
助けて下さい！ 鬼が……門が……
Ｄ・Ｓ：
落ち着け。追われた美女を助ける
ってのは超絶美形の宿命だからな。
安心していーぜ。守ってやるからよ
鬼忍将：
無駄だ
動きを止めた自走砦から、低く、
しかし鞭の鋭さを持つ声が峡谷に
響き渡った。
砦の天守閣に当たる高みに、その声の
主であろう男が姿を現していた。
大きな男である。２メートルを優に
超える背丈は言うに及ばず、首回りや
腕の太さ、分厚い胸板の逞しさまで、
肉体全てが巨漢と表現するに相応しい。
一片の贅肉もない、鍛え上げられた
身体がそこにあった。
そして、男は鬼の貌を被っていた。
口元を除いて顔を覆う、鬼の面である。
巨躯が秘める肉の圧力が、鬼面を通じ
凄まじい殺気となって放射されている。
抗う精神力がなければ、射竦められて
動けなくなるほどの鬼気であった。
次の瞬間、巨漢は宙に跳んでいた。
小山の如き砦から、遥か下方にある
地面に向かって。常人であれば墜死は
免れぬ高さであった。だが、男は
全身のバネで難なく着地の衝撃を殺し、
まるで羽毛のようにＤ・Ｓの眼前に
降り立った。
Ｄ・Ｓ：
いかにもって野郎だな。テメエが
鬼忍将か
鬼忍将：
妖縛士め……しくじったばかりか、
俺の名まで漏らしたか。所詮、褒賞に
つられてこちらについた輩、当てに
できるものではないな
鬼忍将：
しかし、斥候の役割は果たしたか。
記憶を失い無力のままと思ったが、
奴らを退けたとなれば、それなりに
闘える力を取り戻したと見える
Ｄ・Ｓ：
その口振りじゃ、やっぱりテメエが
俺様の記憶を消しやがったんだな
鬼忍将：
ククク……まだまだ状況を把握して
いないようだな。ならばそれで良い
鬼忍将：
さて、まずは娘を渡してもらおう。
我が自走砦を目の前にして怯まぬのは
大した度胸だが、これを見れば
抵抗する気も失せるだろうよ
鬼忍将が腕を振り上げた。
それを追って見上げると、いつの間に
忍び寄っていたのか、周囲の岩棚に
忍び装束に身を包んだ多数の人影が
姿を現していた。忍者軍団――暗殺と
格闘に長けた異能の戦闘集団である。
ただ、忍びたちはいずれも、どこか
非人間的な歪さを漂わせていた。
イングヴェイ：
くっ……退路も断たれたか！
ブラド：
貴様ぁ、数の脅しにこのブラドが
屈すると思ったか！ 婦女子を多勢で
追い回すなど卑劣の極み、これでも
くらえい！
Ｄ・Ｓ：
待て！ ブラド！
ブラド：
ぬおっ！？
次の瞬間、ブラドの巨体は宙に浮き、
Ｄ・Ｓたちの頭上を越えて後方に弾き
飛ばされていた。鬼忍将が構えもせず、
軽く振るったように見えた拳の一撃が、
体格において遥かに勝るブラドを
易々と宙に舞わせたのである。
尋常ならざる膂力であり、底知れぬ
鬼忍将の能力であった。
シーラ：
（いけない……このままでは、私の
ためにゆかりなき人たちまでが……）
包囲された情勢を見て、それまでは
怯えるばかりであった娘の表情が
変わった。それは、一瞬に覚悟を
決めた貌であった。
シーラ：
私を、あの男に引き渡して下さい
Ｄ・Ｓ：
何だと？
イングヴェイ：
いや、姫君。敵わぬまでも我々が、
必ず突破口を切り拓いてみせましょう。
貴女だけでもお逃げ下さい
シーラ：
いいえ。貴方たちを頼って危険な
思いをするよりは、このまま捕まった
ほうが私にとっても安全でしょうから
ヴァイ：
！ アンタ何て言い草だよ！
鬼忍将：
フハハ！ それが賢明だぞシーラ姫。
もちろんお前を傷つけるような真似は
しない。さあ、こちらへ来い！
Ｄ・Ｓの腕をすり抜ける刹那、
シーラ姫と呼ばれた娘はわずかに
振り返り、彼の瞳を見つめながら
素早く唇を動かした。
“あの男だけは引き離します。生き
延びて……私は後で救って下さい”
Ｄ・Ｓ：
おい、オマエ――
指先からこぼれ落ちる水のように、
シーラは身を翻してＤ・Ｓの腕を離れ、
鬼忍将に数歩近づいた。そして、
やにわに腕を天に掲げ、目を閉じて
何かを念じる仕草を見せた。
鬼忍将：
むうっ！？ やめろ、シーラ！
シーラ：
うっ……
鬼忍将がシーラに当て身を入れた
その時、大峡谷の遥か先から雷鳴が
轟いた。瞬間、凄まじいエネルギーが
大気中を駆け抜けたかに感じられた。
鬼忍将：
同調を済ませたのが徒となったか！
ここで霊子炉が暴走しては元も子も
ない……ええい、撤退だ！
Ｄ・Ｓ：
テメエ！ 逃げようってのか！
鬼忍将：
この女のせいで、貴様らを始末する
暇がなくなってしまったわ。多少は
寿命が延びたことを感謝するんだな
Ｄ・Ｓ：
逃がすかよ！
鬼忍将：
邪ッ！！
追いすがろうとしたＤ・Ｓたちを、
鬼忍将が放った裂帛の気合いが撃った。
殺気が颶風の如くに叩きつけられ、
その場の全員が弾き飛ばされる。
ほとんど物理エネルギーと化した、
凄まじいまでの“気”の放射であった。
余りにも強いエネルギーを不意に受け、
Ｄ・Ｓの全身に一時的な痺れが疾る。
シーラを抱えた鬼忍将は、驚異的な
体術で砦の脚部を駆け上がっていく。
同時に自走砦は後退を始め、金縛りが
解ける頃には、月夜の浜辺を走る蟹を
思わせる迅さで急速に遠ざかりつつ
あった。崖に取り付いた異形の忍軍も、
自走砦を追って撤退していく。
Ｄ・Ｓ：
く……そっ、自由がきかねえ……
ボル：
手練れでござるな……我ら全員を
“気”で居竦ませるとは……
イングヴェイ：
ぬうああああっ！
瞬間的な気勢の高まりとともに、
イングヴェイの肉体はいち早く縛鎖を
解き放った。鬼忍将の不意打ちに対し、
彼だけは一瞬早く反応できたらしく、
刹那の気構えが金縛りのかかり具合を
幾分弱めたようであった。
イングヴェイ：
思い出した！ いや、わずかに
蘇ったに過ぎないが……私は、誰かに
仕えてきた。そのお方は、素晴らしい
御心の持ち主だった。まるで――
イングヴェイ：
まるで、あの姫君のように。そして
私は誓っていた。そのお方のお導きに
この身全てを捧げると――
イングヴェイ：
もしあの姫君が我が主であれば、
その誓約を果たすことこそが私の
行くべき道。Ｄ・Ｓ、私は鬼忍将を
追い、姫君を救出するつもりだ
Ｄ・Ｓ：
おーよ。一刻も早くあの砦を追え。
俺もこの痺れが取れ次第後を追うぜ。
うまくすりゃ、先にオメエと再合流
できるかも知れねえ
イングヴェイ：
かたじけない。では、さらば
その言葉が耳から消え去らぬうちに、
脱兎の如く駆け出したイングヴェイの
背は彼方に揺れ、自走砦が向かった、
わずかに湾曲する峡谷の先へと消えて
いった。瞠目するに値する、尋常
ならざる迅さの追走であった。
ヴァイ：
あいつ、無茶苦茶速いなあ……
Ｄ・Ｓ：
俺たちほどじゃねえが、まだ身体に
痺れは残ってるはずだ。万全なら、
アイツのスピードについていける奴は
いねえかもな
ヴァイ：
でもよ、あのお姫様って、結構ヤな
感じだったぜ。助けにきたってのに、
危険はイヤだから手を出すな、とか
Ｄ・Ｓ：
アホウ。判らねえガキだぜ
ヴァイ：
え？ 何で？
Ｄ・Ｓ：
あのシーラって女はな、俺たちを
助けようとあんな言い方をしたんだ。
忍者どもに包囲されて逃げようも
なかったからな
ヴァイ：
あ……！
Ｄ・Ｓ：
実際、鬼忍将のヤロウひとりに
俺たちはこのザマだ……俺としちゃ、
砦が一番ヤバい相手だと思ってたが、
鬼面ゴリラめ――手強いぜ
ヴァイ：
ちっくしょおっ！ 俺はバカだ！
あの人は俺たちのために犠牲に……
Ｄ・Ｓ：
バカヤロウ。犠牲になんてさせねえ。
俺はあの女、すっげー気に入ったぜ。
絶対に助け出して、近い将来実現する
俺様のハーレムの一員に――
ヴァイ：
おい、ヨーコ球が赤く光ってる……
怒ってるんじゃねえか？
Ｄ・Ｓ：
アチッ！ ヨーコさん、や、ヤメて！
まだ俺動けないんだから！ ハーレム
なんてウソですっ！ シーラは助ける
だけだってば！
ヴァイ：
おー、青く点滅した。助けるのは
大賛成ってコトだな
ボル：
可憐な姫君でござったな。しかし、
鬼忍将めはなにゆえシーラ姫を狙う
のでござろう……むっ！？ それがしの
影の亜空間に揺らぎが？
その時であった。彼らの眼前の空間
――何も存在せぬ虚空に、そこだけ
陽炎が揺らめくような、あるいは
大気に波紋が生じたかの如き変化が
起こり始めた。向こう側の風景は
歪なレンズを通して見たかに屈折し、
やがて全く異なる光景――ねじれた
異次元の眺めを映す窓となる。
サイクス：
フム……ここに出るのか
その、次元間の壁が消失した窓から、
するりとひとりの男が抜け出してきた。
あでやか、という言葉の似合う青年で
あった。ウェーブのかかった金髪に、
貴人のそれを思わせる麗しき美貌――
しかしその姿に女々しい印象はなく、
静かに輝く瞳は叡智を求める者特有の、
強靱な意志と神経質さを同居させて
いた。
ヴァイ：
わっ！ 何だコイツは！？
Ｄ・Ｓ：
テメエ……次元を越えてきたな。
何モンだ？ 鬼忍将の手先か！？
サイクス：
だとすれば、君たちはここで命を
絶たれているわけだ。満足に戦うには、
まだ身体に痺れが残っているだろう？
Ｄ・Ｓ：
……どうやら違うようだな
サイクス：
私はサイクス。探求し、助言する者
とでも言っておこうか
サイクス：
基本的には君たちと立場を同じく
する者だ。しかし少々厄介事を抱えて
いてね、あまり時間がない
Ｄ・Ｓ：
テメエも記憶を消されているクチか
サイクス：
君たちに比べればマシだけどね。
それと少々、越次元の真似事ができる
ものでね、限定された移動能力ながら
色々と嗅ぎ回ることもできる
サイクス：
ただ、今は本当に時間がないんだ。
これ以上の質問はなしにして、私の
話を聞いておいて欲しい。君たちに
とって少なからず有益な話だ
サイクス：
まず、シーラ姫のことだが、彼女は
鬼忍将によって霊子炉の触媒に利用
されている。奴はそのエネルギーを
使って、異次元の門を開くつもりだ
ヴァイ：
霊子炉？
サイクス：
質問はなし！ かいつまめば精神
エネルギーを効率良く用いた動力機関
だと思えばいい。あの馬鹿げた砦も、
霊子力によって駆動しているようだ
サイクス：
シーラは霊媒として優れた資質を
持っている。鬼忍将はそこに目を付け、
この世界に放り出されたばかりの
彼女を拉致したのだ
サイクス：
彼女が脱走する前に、霊子炉との
調整は終わっていたようだ。奴らが
慌てて退却したのは、同調した炉を
シーラがあの場で稼働させたためだ
サイクス：
鬼忍将はあの自走砦を異次元に持ち
出すのが目的らしい。砦が所定位置に
つく前に門――“破界門”が開いては
元も子もないということさ
ヴァイ：
……何を言っているのかサッパリ。
霊子力？ 破界門？？？
Ｄ・Ｓ：
オメエは判らなくてもいいって
Ｄ・Ｓ：
今の話は俺にもおぼろげにしか
判らねえが、シーラにでかい借りが
あるこたぁ間違いねえ。早いトコ救い
出さねえとヤバいことにもなりそうだ
Ｄ・Ｓ：
サイクス、少しだけ聞かせてくれ。
オメエは今、“この世界”と言ったな。
“ここ”は一体どこだ？ どこか辺境
とか、そんな類の場所じゃねえな？
サイクス：
さすがはＤ・Ｓ、記憶はなくとも
気がついていたようだな。推察通り、
ここは我々が生きていた世界ではない
サイクス：
次元的にはひとつ、孤立した世界で
あるらしい。私の移動する亜空間も、
この世界以外にはアクセスできない。
我々はそこに放り出されているわけだ
Ｄ・Ｓ：
……やはりな。それと、もうひとつ。
俺たちをこの世界に連れ込み、記憶を
奪った奴の正体が知りてえ。こいつは
勘だが、鬼忍将の背後に何かいるな？
サイクス：
……恐ろしい男だな。ビンゴだよ。
正体は私にも判らないが、途轍もない
魔力を持つ者たちの存在が察知できる。
それらが我々をこの事態に陥れ……！
サイクスが鋭い視線を注いだ先に、
先刻彼が現れた時と同様の、次元の
裂け目が生じようとしていた。渦を
巻く亜空間のエネルギー流に乗って、
何か奇怪な叫び声が近づいてくるのが
聞き取れた。
サイクス：
いかん！ やはり私の思考波を嗅ぎ
つけてくるのか！
ヴァイ：
何だ？ 凄え殺気の塊が近づいて
きやがるぜ！
サイクス：
私の厄介事とはこれだ。越次元を
行った時から、何か獰猛な猟犬の
ような生物が常に私を追尾している。
ひとつところに長くは留まれないのだ
その時、以前次元断層から入手した
奇妙なアクセサリーが、時空の歪みに
共振したのか激しく震え始めた。
気づいたサイクスの目が見開かれる。
サイクス：
それは！ それを一体どこで……
いや、それどころではない！ 早く
その増幅器を私に！ それさえあれば
追跡者と渡り合うことができる！
サイクスは受け取ったアクセサリーを、
両腕に手早く装着した。
サイクス：
ふふ……次元の狭間に失われたと
思っていたが。ここで決着をつける！
もう痺れは取れただろう。諸君の力も
借りるぞ！
ヴァイ：
諸君って……俺たちぃ？
ボル：
四の五の言える状況ではなさそうで
ござるな。空間が……破れる！
Ｄ・Ｓ：
ブラドは……まだ寝てやがるか
死を目前にした猟犬の、最期の咆哮が
大気を震わせる。風景が歪みそうな、
凄まじいまでの絶叫であった。
サイクス：
よし！ 二度と再生できないように
次元断層に封じ込めてやる！
サイクスが装着したブースターの、
二対の羽根が肘を支点に開く。と、
そこから生じた波動がサイクスの掌を
包み、渦状の歪みを発生させる。
サイクス：
追跡する者よ、異次元の檻に還れ！
繰り出した手刀から、増幅された
歪空間が渦となって猟犬に放たれる。
猟犬の巨体は捻り上げられたように
ねじ切られ、迸る青黒い体液の一滴も
残さずに、そのまま亜空間へと続く
渦の中心に飲み込まれていった。
サイクス：
封殺完了。諸君の奮闘に感謝する
ヴァイ：
おおっ、凄え……って、いきなり
こんな化け物との戦闘に巻き込むか！？
Ｄ・Ｓ：
結構手間取っちまったぜ。これじゃ
イングヴェイには追いつきそうにねえ
サイクス：
すまないことをした。しかしこれで
私の厄介事は片付いた。これからは
私も同行して、欠けた仲間の働きを
補うとしよう
サイクス：
今の私の力では、到底この化け物と
渡り合うことなどできまい。選択肢は
ひとつ、逃げ続けることだけだ。
諸君、奴を振り切れたらまた会おう！
サイクスが手刀を振るうと、そこに
再び異次元の窓が開かれた。現れた
時と同様に、彼はそこに忽然と消えた。
この越次元を察知したのか、今にも
出現しそうに高まった追跡するものの
気配は急激に遠退いていった。
ボル：
あの御仁、とんでもないものに
追われているようでござるな
Ｄ・Ｓ：
サイクスか……面白え野郎だ
ブラド：
ぬおお――っ！ この娘御はワシが
守ってみせるぞお――っ！ あれっ？
鬼忍将に殴られ気絶したままだった
ブラドが唐突に目覚めた。だが、彼の
途絶えた記憶と現状とのギャップに、
呆然と辺りを見回している。
ブラド：
おい、Ｄ・Ｓ！ 鬼の面を被った
奴はどうした？ 砦も消えておるし、
それにあの娘は……？
Ｄ・Ｓ：
今頃目を覚まして、何言ってやがる
気を失っていた間の出来事を手短に
話すと、ブラドは突如鼻息を荒くして
いきり立った。
ブラド：
ぬうーっ、情けないわ！ 大の男が
雁首揃えて、助けを求めてきた娘を
みすみす敵の手に渡してしまうとは！
なんたる失態！ 騎士道不覚悟じゃい
Ｄ・Ｓ：
ケッ！ 偉そーに。テメエだって
一発でのされちまったじゃねーか
ブラド：
そ、それは……いや、全く記憶に
ないわい！ ええい、とにかくワシは
一人であの娘を救い出してみせるわ！
真の騎士道を貴様らに身を以て示す！
Ｄ・Ｓ：
勝手にしやがれ！ おっ死んでも
知らねーぞ
Ｄ・Ｓ：
ようし、俺たちも自走砦を追うぜ
サイクス：
急いだほうがいい。関門らしき
建造物が峡谷の途中にあった。恐らく
そこを閉鎖してくるぞ
Ｄ・Ｓ：
ようし、痺れは完全に消えたぜ。
俺たちも自走砦を追うぞ！ 急げば
イングヴェイの奴に追いつけるかも
知れねえ
峡谷は緩やかに曲がりくねっており、
遠方を見通すことはできなかった。
巨大質量を持つ自走砦の移動音は、
まだ足下から微かに伝わってくる
ものの、その姿と先行して追撃する
イングヴェイは視界に捉えられない。
と、谷間のそこここに数人の忍者の
屍が転がっているのが見えた。
ヴァイ：
俺たちを囲んでいた忍者どもだぜ。
どいつもバッサリと斬られてらあ
Ｄ・Ｓ：
イングヴェイだな。足も止めずに
斬り捨てながら駆け抜けたってトコか
……鬼忍将の野郎、やっぱり俺たちの
足止めに忍者を残してやがった
ヴァイ：
！ 見ろよＤ・Ｓ！ この忍者ども、
人間じゃねえぞ！
胴を真っ二つに両断された屍を見て、
Ｄ・Ｓは先刻感じた忍者たちの歪さの
正体を知った。全身を包む忍び装束の
下に隠されていたのは、人類の敵対
種族である邪悪な亜人種ゴブリンの
醜悪な肉体であり、他の屍も例外なく、
人間はただの一人も存在しなかった。
ヴァイ：
デミ・ヒューマンの忍者なんて、
聞いたこともない……ような気がする。
記憶が消されてるせいかな？
Ｄ・Ｓ：
いや、そもそも亜人種どもがツラい
忍者の鍛錬なんて行うワケがねえ。
と、なるとコイツらは魔力で一時的な
強化を受けたか、肉体改造されたかだ
ボル：
人材が不足しているのでござるかな
ヴァイ：
おっ！ どうやら俺たちにも相手が
残ってるみたいだぜ
Ｄ・Ｓ：
悪鬼の類に遠慮の必要はねえな……
ククク、足止めの役にも立たねえよう、
薙ぎ払ってくれるぜ
ヴァイ：
いた！ イングヴェイだぜ！
イングヴェイは数人の忍者を相手に、
目にも止まらぬ太刀捌きで渡り合って
いた。亜人種の忍者は攻撃を弾かれた
瞬間に返す刀で斬り倒され、その数を
見る間に減らしていく。しかし、彼も
これまでに襲ってきた忍者との連戦で
息が上がってきているようだった。
Ｄ・Ｓたちが駆け寄った時、最後の
忍者が血潮を噴き上げて絶命した。
Ｄ・Ｓ：
どうにか追いついたぜ
イングヴェイ：
ハア、ハア……Ｄ・Ｓか。すまぬ。
敵の数が多すぎて、あの砦に離されて
しまったようだ
Ｄ・Ｓ：
忍者はもう残っちゃいねえようだな。
よし、もうひとっ走り追うぜ
前方から、ズ、ズ、ズと巨大な何かが
地を擦る音と、続いて扉が閉ざされ、
かんぬきのかかる重い音が谷間に響き
渡った。
ヴァイ：
何だ？ 今の音は？
サイクス：
どうやら関門が閉ざされたらしいな
Ｄ・Ｓ：
ケッ。そんなモン、俺がブチ砕いて
やるぜ
サイクス：
……ちょっと無理かも知れんぞ
峡谷の上空に、奇怪な物体があった。
それは左右の断崖から延びたケーブル
群によって宙に固定され、空を渡る
強風を五枚の羽根で受けている。この
巨大な風車が三基、谷間に回転音を
響かせていた。
ヴァイ：
何だぁ、あれ？ 風車？
Ｄ・Ｓ：
今は構ってるヒマはねえ！ 急ぐぜ！
それは、あまりにも巨大であった。
左右に聳え立つ岩壁と同じ規模の、
大峡谷の終点を塞ぐ関門――その扉は
すでに閉ざされ、内側に退避した砦と
Ｄ・Ｓたちの間を堅固に分断している。
人の力では破壊できぬ、難攻不落の
関所がそこにあった。
ヴァイ：
うわあ……何てモン造りやがる
Ｄ・Ｓ：
こりゃ確かにブチ砕くってワケにゃ
いかねーか。サイクス、オメエ亜空間
移動して内側に入り込めねえのか？
サイクス：
それがだな……猟犬を封印した際の
次元断層が亜空間に歪みを発生させて、
どうも私の越次元能力に過干渉して
いるらしい
サイクス：
ブースターの増幅が効き過ぎたのか、
歪みは一向に収まる気配がない。
有り体に言って、やり過ぎたという
わけだな。ハハハッ
Ｄ・Ｓ：
……役立たずになりましたと素直に
言わねーか
Ｄ・Ｓ：
さっきのはコイツが閉まる音か。
鬼忍将め、念入りに追跡を邪魔して
きやがる
ボル：
それだけシーラ姫の奪還を恐れて
いるのでござろうな
イングヴェイ：
自走砦に追いつきたかったところだが
……ひとまず関門を開く手段を探って
みよう
Ｄ・Ｓ：
ふん……イングヴェイが見当たら
ねえってコトは、関門が閉まる前に
潜り込んだみてえだな
Ｄ・Ｓ：
まずはあの扉を調べてみるか。
簡単に開くとは思えねえが、な
近づくと、関門は巨大でありながら、
蟻一匹這い出せぬほどに密閉されて
いることが判った。尋常ならざる
厚さの扉は数百万トンのエネルギーの
直撃にも耐えうる堅牢さで、現状の
Ｄ・Ｓが操る破壊呪文では穴を穿つ
ことさえできそうになかった。
登ることはできぬか――と、視線が
上に泳いだその時であった。
ザック：
お前らか。女ひとりをしつっこく
追いかけてくるっていう山賊野郎は
地面から数メートルの高さにある扉の
足場から、十代とも見える若い男が
一行を見下ろしていた。
着込んだ防具は鎧よりプロテクターと
呼んだほうが相応しい軽装のもので、
これといった武器も佩いてはいない。
だが、齢に似合わず鍛え上げられた
肉体と、そこから立ち上る炎の如き
闘気は隠しようもない。恐らく格闘を
得手とする戦士であり、気配から
察するに相当の手練れだと思われた。
ザック：
鬼忍将とやらの言う通りだったぜ。
お前らみたいな恥知らずはこのザック
様が退治してやる。特にそこの小僧、
若いくせに何てえ破廉恥ぶりだい
ザック：
お前みたいに若い頃から性根が
曲がった野郎はきっと将来取り返しが
つかない悪党になる。今のうちに俺の
拳で矯正してやるからな
さんざんまくし立てられて、ヴァイは
ようやく青年の目が自分に向いている
ことに気づいた。
ヴァイ：
破廉恥な小僧って俺！？ この野郎、
テメエだって俺と同じくらいの年格好
じゃねえか！ 俺が小僧ならテメエは
目張り坊主だ！ 降りてきやがれ！
ザック：
目張りィ？ これは目鼻立ちが
はっきりしてるって言うんだ、バカ！
思った通りねじくれてやがるな。よし、
その口が悪いのも直してやらあ！
言うなり、ザックと名乗る青年は
軽やかに飛び降りてきた。
ヴァイ：
いや、口が悪いって言やあこのＤ・Ｓ
にはかなわなえぜ
ザック：
ほう、その男がＤ・Ｓか。山賊の
親玉だって聞いたけど、いかにも
悪そうな面構えだぜ。お前みたいな
小僧が悪影響を受けるのもうなずける
Ｄ・Ｓ：
……ピィピィやかましいヒヨコども
だぜ。今朝まで寝小便垂れてたような
テメエらに、何で口だの面構えだのが
悪いと言われにゃならん？
Ｄ・Ｓ：
とにかくヴァイ、テメエは黙ってろ。
テメエが口を利くと話が逸れちまって
いけねえ。それと、ザックだっけか？
そこの頭が悪そうなガキ
Ｄ・Ｓ：
俺たちを山賊呼ばわりしてやがるが、
どこをどう見たって鬼忍将のほうが
賊だろうが。騙されるのも才能だが、
テメエほどバカだと救われねーぞ
ザック：
うぐぐ……確かに口の悪さも親玉級
だぜ……だが、これではっきりしたぜ！
Ｄ・Ｓって奴に関して鬼忍将が言った
コトに偽りはない！ 成敗してやる！
ヴァイ：
ほーら、アンタが口を挟んだほうが
余計面倒になるじゃんか
ザック：
くそっ……多勢に無勢とはいえ、
山賊風情に俺が遅れを取るなんて……
ヴァイ：
だから違うって言ってるだろーが
ザック：
だがな、たとえ命を落とすことに
なろうと、俺は絶対にここをどかない
からな。まだやろうってんなら、
今度は殺すつもりでこい！
ヴァイ：
ええー？ まだ元気なの？
ザック：
やるってんだな。よーし、もう俺も
油断しないからな！
Ｄ・Ｓ：
なあ、ザックよ。ところでオメエは
この扉を開けることができるのか？
ザック：
いーや。この“鬼哭関”の開閉は
自走砦からの遠隔操作だ
ヴァイ：
それじゃあお前をどかしたって無駄
ってコトじゃねえか。どのみちこっち
からは開けられねえんだろ？
ザック：
えっ？ あ、まあ、そういうことに
なるか。でも、俺が門を守っている
以上、扉を開く必要もないだろ？
Ｄ・Ｓ：
……コイツもマカパインたちと同様、
鬼忍将に乗せられてかませ犬をやら
されてるワケか。こうも単細胞じゃあ、
騙されるのも無理はねえか
ザック：
何だとー！ 誰が単細胞だー！
ヴァイ：
お前じゃ
QUESTION：
ザックと２回戦めをやるか？
叩きのめしてやるぜ
やっても無駄だ
ザック：
畜生っ！ また負けちまった！
ヴァイ：
……なあＤ・Ｓ、コイツと戦っても
ラチがあかないんじゃないか？ まあ、
鈍った勘を取り戻すにはいい模擬戦に
なるけどさ
Ｄ・Ｓ：
そうなんだよな。ここで時間を
つぶしてていいわきゃねーし
ザック：
やいやいっ！ 殺す気でこいって
言っただろ！ もう俺はテコでも
どかない。どかないからなっ！
ヴァイ：
あーあ、意地になっちゃったよ。
ガキだねー
ザック：
お前に言われたかねーや！
QUESTION：
ザックと３回戦めに突入するか？
練習台にしちまえ
時間の無駄だ
Ｄ・Ｓ：
ま、さっき鬼忍将の奴にいいように
あしらわれたしな。もう少し戦闘の
勘を戻しとくのも悪くねえ。俗に言う
稼ぎってヤツだな
ヴァイ：
稼ぎね。ふんふん
ボル：
しかしでござるな、あのザック、
戦う度に意固地になっているようで
ござるよ
ザック：
何だよ、まだやろうってのか？
しつっこい奴らだぜ。絶対にテコでも
どかないっつってんだろ！
ザック：
いい加減にしろよ！ 何度も何度も
ヘビの生殺しみたいに負かしやがって！
さあ殺せ！ 死んだって俺はどかねえ
かんな！ へへーんだ！
ヴァイ：
ちょっとやり過ぎたんじゃねーか？
Ｄ・Ｓ：
うーん、そうだな。シーラも早いトコ
助けてやらなきゃならねーし。
他をあたるとするか。それじゃーな、
ザック。いい練習になったぜ
ザック：
バカにしやがってえ、チクショー！
Ｄ・Ｓ：
他をあたってみよう。どこかに道が
あるかも知れねえ
ザック：
おい！ 逃げるのかよ
Ｄ・Ｓ：
この鬼哭関とやらが開かないことは
ハッキリしてんだ。これ以上テメエに
かかずらってるヒマはねーんだよ
ザック：
じゃ、俺の勝ちだな！ へへーん、
ザック様が山賊野郎を撃破ぁ！
Ｄ・Ｓ：
はいはい、オメエの勝ちでいーや。
ずっとそこで門番でもしてやがれ
Ｄ・Ｓ：
別ルートを探すしかねえようだな。
この鬼哭関とやらは二度と開かねえ
だろうよ
ザック：
何だよ、白黒つけないのか
Ｄ・Ｓ：
そもそもテメエは一度負けただろが
Ｄ・Ｓ：
それとな、ザック。先に関わりを
持った鬼忍将に義理立てするのも
いいが、シーラを無理矢理さらった
のは奴のほうだぜ
ザック：
……ウソだ。汚いぞ、そんな口先で
俺を動揺させようなんて！
Ｄ・Ｓ：
信じる信じないはテメエの勝手だ。
開かない扉の番を続けるってんなら
好きにするさ。俺たちは他をあたるぜ
考え込むザックを残し、一行は鬼哭関
を後にした。
鬼哭関では、相変わらずザックが門番
を務めていた。
ザック：
また来たのか？ 俺はどかないよ。
それともまだ闘うのか？
Ｄ・Ｓ：
そんなつもりはねえよ。邪魔したな
ヴァイ：
この峡谷に来てもしょうがねえんじゃ
ねえのか？
Ｄ・Ｓ：
そうだな。戻るか――
ヴァイ：
なあＤ・Ｓ、あそこの崖の下んトコ、
洞窟の入口みたいに見えねえか
鬼哭関の前庭部として、円形に広がる
大峡谷の終点を調べ始めた一行は、
周りを囲むように聳える垂直の崖の
一画に、洞窟と思しき入口を発見した。
不明
おい！ 早く関を調べようぜ！
最終更新：2020年10月31日 21:07
