樫の牢獄
ブラド：
助かったわい。ではワシはここで
別れるとしよう。精進を怠るなよ！
Ｄ・Ｓ：
さて、それじゃ森の奥に進むとすっか
シェラ：
あ……何だ……聞こえてくる
シェラは両手を耳にかざし、彼女だけ
に聴こえる微かな音に全身の神経を
集中させた。一心に聞き入るその姿は
あたかも何かに憑かれたかのようで、
事実それは一種のトランス状態であり、
ドルイダスの能力である大自然との
交感現象であった。
不意にシェラは顔を上げ、美しい声を
大気に響かせた。それは、曲であった。
喉を楽器代わりに、美しい旋律が紡が
れてゆく。やがて竪琴の音色が重なり、
歌となって森に染み通っていく。
豊饒の森 吹きゆく風の宿り
龍の樹に木々は連なり
迷えるおさな児を腕に守り
天の恵みは翳りに覆われ
紅き荊に童は逐われ
哀れなるは風孕む龍
翼の自由は失われ
樹の床に繋ぎ止められ
戯れの死に ただただ囚われ
歌が止み、シェラの瞳に意志の光が
戻った。どうやら彼女はこの瞬間まで、
語りかける声に意識をシンクロさせ
ながら歌っていたらしい。
シェラ：
木々の声、風の嘆きが聞こえた……。
この森は残忍な悪意に満ちている。
龍は囚われ、この地もまた苦痛の
翳りに覆われているようだ……
ヴァイ：
囚われの龍か……そいつは地龍とは
違うのかよ。水路が真っ直ぐだったん
なら、あの龍が飛んでったのはこの
森の方角だぜ
シェラ：
同種の力ではあるようだが……。
伝わってくるのは眠っているかに静か
な気配だが、目覚めれば地龍のもの
よりさらに大きいように思える――
Ｄ・Ｓ：
どっちにせよ、その龍の樹とやらを
探し出すしかねえだろう。龍ってのは
俺たちの敵にとって、制御不可能な
邪魔な存在らしいからな
Ｄ・Ｓ：
敵の敵は味方って言葉もある。記憶を
奪われて主導権のねえ俺たちにゃ、
その龍を解放すんのが敵を揺さぶるに
一番手っ取り早い――
ヨルグ：
ヨシュアも龍を解放しろと言い残して
いたしな。それを目的に探索する
ことに異議はない
ボル：
それにしても……探し甲斐のありそう
な森でござるな……
聞き覚えのある歌声が、竪琴の美しい
音色に乗って響いてきた。
Ｄ・Ｓ：
む……この声はシェラ、か？
シェラ：
……あなたの予感通り、我々は再会
する運命にあったようだ。かの地では
よくぞ龍を解き放ち、大地の苦痛を
取り払ってくれた。ありがとうＤ・Ｓ
シェラ：
だが、この森もまた悪意が満ち、
苦痛の翳りに覆われているようだ。
ああ……私の歌など何の癒しにも
ならない！
新たな竪琴を手にし、シェラの奏でる
調べは以前よりも格段に聴く者の胸を
打ち、心の琴線に響くものになって
いた。だが、それでもまだ、彼女の
望む音色にはほど遠いようであった。
シェラ：
この地に囚われた龍も、あなたの
解放を待ち望んでいる。救ってやって
くれ……私には苦痛を和らげてやる
力もないのだ……
ヴァイ：
おい、シェラ！ どこへ――？
シェラ：
大いなる森は我々ドルイダスの故郷
――この地ならきっと、錆びついた
私の腕を蘇らせてくれる。その時こそ、
あなたがたの力となれるはず……
言い残し、美しい吟遊詩人は傷心の
面持ちで立ち去っていった。
Ｄ・Ｓ：
囚われの龍か――まずはその龍樹と
やらを探すしかねえな
Ｄ・Ｓ：
龍を封じ込めているのが敵なら、
そいつを解放するのは俺たちにとって
利になるハズだ。地龍の時と同様にな
それは、一瞬の出来事であった。
若い娘が笑いさざめく、そんな幻聴が
全員の耳を過ぎった。風が木々の葉を
揺らしただけかも知れない。しかし、
確かに何かがクスリと笑う気配がした。
一同が辺りを見回した時、神隠しは
すでに起きていた。
ジオン：
……シェン？ シェン、どこだ！？
Ｄ・Ｓ：
どうした？
ジオン：
シェンが……シェンが消えたのだ！
ほんの今まで、俺のすぐ後ろにいたと
言うのに！
ボル：
敵！？ しかしそれがしの影も、接近
する者の動きは捉えられなかったが
忽然と、風にさらわれたようにシェン
は消えていた。だが、微かに残る血痕
が、この失踪が幻ではないことを示し
ている。弟の突然の消失に、ジオンは
冷静さを完全に失っていた。
ジオン：
シェンが、俺の弟が……あああ！
この血は……まさか殺されて！？
Ｄ・Ｓ：
落ち着けジオン！ どうやらあの時
聞こえた笑い声は幻聴じゃねえようだ。
一瞬に俺たちの中からシェンを連れ
去るたあ、ただのザコじゃねえぜ――
Ｄ・Ｓ：
！ 血の痕は森の奥に続いてるぜ！
この程度の出血ならシェンは死んじゃ
いねえ。すぐに追うぞ！
ジオン：
おお……シェンよ。どうか無事でいて
くれ――
ジオン：
シェン！ シェン！ そこか？
森の奥から飛び出してきたのは、
記憶の手がかりを求めて流浪する
兄弟剣士の兄、ジオンであった。
Ｄ・Ｓ：
ジオンじゃねえか。オメエらもこの
森に辿り着いてたのか
ジオン：
Ｄ・Ｓ！ シェンがこちらに来なか
ったか？
Ｄ・Ｓ：
いや……どうしたってんだ？
ジオン：
それが……シェンが忽然と消えて
しまったのだ。ほんの一秒かそこらの
うちに、後ろにいたはずのあいつの
姿は煙のように――
弟の消失に取り乱した様子のジオンに
よると、一陣の風が駆け抜けたと感じ
た瞬間に、振り返るともうシェンの姿
はなかったと言う。シェンがふざけて
隠れているとは考えられず、またその
場に少量の血痕が残されていたことが、
ジオンの冷静さを否応なく蝕んでいた。
ボル：
そのように人が消えることを、
それがしの里では“神隠し”と呼んで
畏れていたが――
Ｄ・Ｓ：
本当に神の仕業かも知れねえぜ。ま、
神と言ってもいろいろと格があるんだ
けどよ。一瞬に剣士をさらうとなりゃ、
ただのザコたあ思えねえ
ジオン：
頼む！ 一緒にシェンを探してくれ！
あいつに何かあったら、俺は――
Ｄ・Ｓ：
放っとくワケにゃいかねえ。
こっちには誰も来てねえんだから、
森の奥を探してみようぜ
ジオン：
血の痕はこの先に続いている……
急ごう、Ｄ・Ｓ！
ジオン：
そっちじゃない！
わずかに残された血痕を辿り、一行が
入り込んだのは、無数の樫の樹幹、
根が絡み合って構成された通路状の
区画であった。明らかに人工的にねじ
曲げられたと思しき場所もあり、樫の
迷宮とも呼ぶべき奇観を呈している。
ジオン：
ぐうおおおっ！ シェンンン！
シェン：
兄者ぁ――！
樫の牢獄まであとわずかという場所で、
ジオンとシェンの絶叫が響いた。
駆けつけた一行が目にしたのは、樫の
巨木の前で渦を巻く空間の裂け目と、
そこに吸い込まれていくふたりの姿で
あった。助けの手を差し伸べる間も
なく、ジオンとシェンは暗黒の洞穴に
飲み込まれ、裂け目は閉じて虚空と
化した。宿り木の短刀が、カランと
音を立てて地面に転がった。
魔雷妃（幻体）：
アハハハハ！ 私から逃げようと
するからよ！ どこに繋がっているの
かも判らない異次元のトンネルで、
兄弟仲良く苦しむといい！
ジオン：
シェン！ 無事か！？
シェン：
おお……兄者……Ｄ・Ｓたちも……
酷くやつれた様子のシェンが、牢獄の
中で身を起こそうとした。その周囲の
暗がりから無数の、糸のように細い
子蛇がさあっと散り、樹幹の亀裂に
潜り込んで姿を消した。見ればシェン
の剥き出しの肌には点々と小さな牙の
噛み痕が穿たれ、子蛇の群れが生き血
を啜ってじわじわと弱らせていたと
判る。
シェン：
いつしか抵抗する気力も失せて……
危ないところだった……
ジオン：
すぐにそこから出してやるぞ！
忌々しい樫の根など、この短刀で――
ジオンが宿り木の短刀で切りつけると、
あれほど頑強だった樫の根の格子は、
自ら刃を避けるように断ち切れた。
ジオンが飛び込み、消耗したシェンに
肩を貸して牢から出ようとした、その
時であった。
魔雷妃（幻体）：
私から逃げるのね……イヤよ！
逃がすくらいなら、殺してしまった
ほうがいいわ！
木々の間から少女の声が響き、突如
牢の出口に空間の裂け目が生じた。
黒々と渦を巻く虚空の穴は、凄まじい
吸引力を発生させてシェンを引き込も
うとする。
シェン：
うわあああ――！？
その瞬間、ジオンがシェンを思い切り
牢の中へ突き飛ばした。シェンは
引力の効果範囲から外れ、代わりに
反動で近づいたジオンが暗黒の洞穴に
吸い込まれていく――。
シェン：
あ、兄者ーッ！ な、何故――
ジオン：
幼い頃、誓った――オマエを護るのは
俺の役目だと……さらばだ、シェン！
助けの手を差し伸べる間もなく、
ジオンを飲み込んだ裂け目は閉じて
元通りの虚空と化した。宿り木の短刀
が、カランと音を立てて地面に転がる。
シェン：
馬鹿な……兄者が、オレなどのために
……
魔雷妃（幻体）：
アハハハハハ！
暗黒洞があった場所に、いつの間にか
少女の幻体が姿を現していた。
Ｄ・Ｓに背を向けた格好で、嘆き狂う
シェンに嘲笑を投げかける。
魔雷妃（幻体）：
兄さんがいなくなって悲しいの？
アハハ！ 全部あなたが悪いのよ。
私から逃げ出そうとするから、あなた
の兄さんが身代わりになったんだわ
魔雷妃（幻体）：
私から奪おうとする者は、どこに
繋がっているのかも判らない異次元の
トンネルを永遠に彷徨うといい！
アハハハハハ――
Ｄ・Ｓ：
テメエっ！ 何て真似しやがる！
Ｄ・Ｓの声に、娘の幻体はハッとして
振り返った。その幼さを残した貌に、
一瞬悪戯を見咎められた子供のような
表情が過ぎる。だが、その刹那、娘の
衣服の胸元から滑り出てきた細い蛇が、
その褐色の首筋に鋭い牙を立てた。
少女の姿は急速に薄れ、幻体はそれに
憑いた、妖魔の人格と姿を表層に
浮かび上がらせる。
それは、毒蛇を彷彿とさせる衣服を
着た、美しいがどこか邪さを感じ
させる若い女妖魔だった。王鴉と
共通の雰囲気を纏っており、妹と
呼ばれたのがこの妖魔であることは
疑いないと思われた。
毒乙女：
お前たちか？ 姉君を傷つけて城に
追い返したというのは
毒乙女：
――こんな奴らに敗北を喫するとは、
戦の魔女もやきが回ったものだね。
王鴉姉も、そろそろ主導権を私に
譲れば良いものを……
毒乙女：
まあ良いさ。私は姉君のような失策は
犯さない。魔雷妃の邪魔な意識には
完全に眠ってもらっているからね
毒乙女：
この毒乙女がたっぷりと相手をして
あげようじゃないか。そしてＤ・Ｓ、
次にこの牢獄に閉じ込められるのは
お前だよ――
不敵に微笑む毒乙女の唇から、毒蛇の
それと同じ、細い牙が覗いた。
そこから毒と思しき液体が滴ったと
見えた瞬間、妖魔は襲いかかってきた。
Ｄ・Ｓ：
どうした？ 俺を閉じ込めるんじゃ
なかったのかよ？
毒乙女：
く……なるほど、姉君が負けたのは
油断ではなかったか……
毒乙女：
ならば私も考えを改めよう。仮に
お前たちが樹棺城に辿り着くことが
あれば――あり得ぬことだが、
その時は本来の姿で叩き潰してくれる！
Ｄ・Ｓ：
ほーお、さすが姉妹だぜ。負け惜しみ
までソックリたあな
妖魔は口惜しげに牙を剥き、細い
蛇に姿を変えて絡み合う樫の狭間に
潜り込んでいった。
シーラ：
ジオンたちはどこへ……
Ｄ・Ｓ：
あの暗黒洞がどこかまともな場所に
繋がってることを祈るしかねえな。
あの女も、どこに続いているのかは
知らねえようだったし――
ヴァイ：
無事だといいけど……
Ｄ・Ｓ：
今はカイとの約束を果たさなきゃ
ならねえ。水妖の湖とやらに向かおう
シェン：
くそっ、不甲斐ない……オレはいつ
でも兄者の足手まといになるばかりだ！
……兄者、どうか生きていてくれ――
今度はオレが助ける番だ
巨樫の根本に穿たれた大きなうろの
口に、太い木の根が格子状に絡みつき、
頑丈な牢獄の如き空間を造り上げて
いた。囚われているらしき人影が
その中に見てとれる。
ジオン：
シェン！
シェン：
ああ！ 兄者！
兄弟は格子越しに再会した。だが、
木の根の格子は刃も呪文も受け付けず、
シェンを救い出すことができない。
この年経た樫の根は、強力な呪力に
守られているようであった。
幸いシェンの傷は浅く、出血もすでに
止まっていた。
Ｄ・Ｓ：
火も効かねえのかよ
ジオン：
一体何がオマエをここに閉じこめた
のだ？ そいつなら、この根を取り
払う方法も知っているだろう！
シェン：
それは――
魔雷妃（幻体）：
それは私。その男が気に入ったの
牢の上に、ひとりの娘が腰掛けていた。
年の頃は十四、五といったところか、
若く勝ち気な雰囲気を漂わせている
美しい娘であった。だが、浅黒い肌と
とがった耳が、娘に黒き魔の血統と
呼ばれ忌み嫌われるダーク・エルフの
血が混じっていることを示している。
高慢とも言うべき態度で見下ろし、
娘は続けた。
魔雷妃（幻体）：
私のものになれって言ったのに、
その男は忘れてしまった妻の記憶を
探している、それは私ではないと答え
たわ。私のものにはならないって――
魔雷妃（幻体）：
だからこの牢獄に閉じこめたの。
そして、生きているうちには決して
出さない……そうすれば、この男は
私のためだけに生きたことになるのよ
ジオン：
ふざけるなあっ！
激昂したジオンが、刃風凄まじく斬撃
を放った。だが、か細い娘の身体を
撃ち砕くかに見えた衝撃波は、少女を
通り抜けて虚空に消えていく。
ジオン：
！ 幻影か――
魔雷妃（幻体）：
きゃはは！ あなたがこの男の――
シェンの兄さんね。必死ね、フフ……
魔雷妃（幻体）：
でもね。これはあなたにとって良い
ことかも知れないわよ。シェンがこの
まま、ここで生涯を終えてしまうのは。
だってねえ、あなたたちは――
Ｄ・Ｓ：
オマエ……誰だ？ 俺の知っている
女じゃねえのか？
問いかけられ、少女は初めてＤ・Ｓに
気づいたという目を向けた。驕慢な
光を宿した瞳が、ふと、何かを思い
出そうとするかに揺らめく。
魔雷妃（幻体）：
……知らないわ。知らない。あなた
なんか……オマエなんか、知らない！
叫び、少女は心を乱されたように目を
逸らして立ち上がると、忽然と姿を
消した。遠くで風が遠ざかる音がした。
Ｄ・Ｓ：
夢に出てきた女か……いや、もっと
若いな……
ジオン：
シェンよ、済まない……俺にはこの
牢を開けてやることができない……。
オマエを目の前にしながら、助けて
やることもできんのだ――
シェン：
兄者……オレこそ、いつも迷惑ばかり
かけて……
Ｄ・Ｓ：
湿っぽくなるんじゃねえよ。ったく
オメエら兄弟は……あの女の本体を
とっ捕まえりゃシェンは助け出せる
はずだぜ。他を回ってみよう
ジオン：
シェン、必ず助け出してやるからな。
辛いだろうが、ここで待っていてくれ
シェン：
兄者……苦労をかける……
ジオン：
もうしばらく辛抱してくれ……必ず
解き放ってやるぞ、シェン……
ヴァイ：
おい、ブラドじゃねえか！
樹海の林道に、途方に暮れた様子で
腰を下ろしているのは、巨漢の重騎士
ブラド・キルスであった。
ブラド：
おう。貴様らか
ブラド：
結局、姫君の救出は先を越されて
しまったな。しかし、それはワシの
精進が足りぬと言うこと――
ブラド：
騎士としての貴様らの修行はまだまだ
であること、しかと肝に銘じておけよ！
Ｄ・Ｓ：
だからあ……あーもういーや。はい
はい、修行はまだまだデス
ブラド：
ハイは一度ぉッ！！
シーラ：
あなたも私を助けようとしていて
くれたのですね。ありがとう、騎士様
ブラド：
いや、まあ、その……照れるのお
Ｄ・Ｓ：
オメエは何にもしてねえって
どうやらブラドはこの先の森で迷い、
竜船が座礁している樹海のとば口まで
戻ろうとしているようであった。
明らかに弱り果てていたが、ブラドは
決して自分から助けを求めようとは
しなかった。騎士道精神に照らすと、
それは恥ずべきことであるらしい。
ジオン：
Ｄ・Ｓ。シェンのことが心配だ。
一刻も早く樹海の奥へ進もう
ブラド：
ほう。弟が囚われておるのか。
うむ。兄弟が庇い合う姿にはワシの
心も打たれるわい。行ってやれい
QUESTION：
ブラドを救ってあげますか？
仕方がねえな
迷子に構っちゃいられねえ
Ｄ・Ｓ：
どうしようもない方向音痴から
片づけちまおう。いったんこの樫の
森の入口まで戻るぜ
ブラド：
む……かたじけない。実を言えば
困り果てておったわい
ジオン：
……焦るばかりでも、シェンを救う
ことにはならぬか――
Ｄ・Ｓ：
事情が事情だからな。先を急ぐぜ。
ブラド、迷った時は右手か左手を壁に
つけて歩いてきゃあ、いつかは出口に
辿り着くもんだ
ヴァイ：
でもそれって、迷うだけ迷い尽くす
コトになるのでは？
ブラド：
やってみよう。では、精進せいよ！
ブラド：
む……？ ここは森の入口とは違う
ではないか！
Ｄ・Ｓ：
お？ 悪りい悪りい、完全に方角を
間違えちまったぜ！
ブラド：
全く頼りにならん……もういいわい！
ワシは自力で戻る！
ジオン：
シェンが捕まってるのはそっちじゃ
ない！ 急いでくれＤ・Ｓ！
最終更新：2020年10月31日 21:16
