氷結湖迷宮
横穴から続くのは、予想外に広い氷の
地下迷宮であった。この湖は底までが
完全に凍結しているらしく、その巨大
な氷の塊をくり抜いて大洞窟が造り
上げられている。故に壁や床は、全て
硬く凍結した氷で構成されていた。
ヴァイ：
ううーっ、寒い！ 誰がこんな迷宮を
造りやがったんだ！
Ｄ・Ｓ：
水龍が封印してたところを見ると、
カルの奴が建造したんじゃなさそうだ。
最初からこの地にあったもの……か？
ヴァイ：
なあ、Ｄ・Ｓ。ココって絶対いるよな
Ｄ・Ｓ：
ああ、いるいる。ちょっと粘ってみる
のが通でしょうな
シーン：
何がいるの？
カイ：
何がいるんだ？
Ｄ・Ｓ：
それは出てのお楽しみ……って、別に
楽しいモンじゃねーけど。バ・ソリー
くらいかな、喜ぶのは
窪地の底の氷はシャーベット状に細か
く砕かれ、一種砂地のような感触を
足下に伝えた。それに適した生物で
あれば、この氷の下を泳ぐようにして
移動することもできそうだった。
氷の細片が再結合していないのは、
それが常に砕かれ続けていることを
示している。そう思い至った瞬間、
氷を巻き上げて何かが飛び出してきた。
シーン：
何か来るわよっ！
カイ：
ななっ、何だ！
力尽きたのか、その蟲のような生物は
ピクリとも動かなくなった。と、見る
間に体表から湯気が立ち上り始める。
やがて、大量の水分を急速に放出した
蟲は拳ほどの大きさにまで干涸らび、
サナギのようになって地面に転がった。
Ｄ・Ｓ：
……仮死状態になりやがったのか
ヴァイ：
ヘンな蟲だなぁ
サイクス：
外敵に喰われないための知恵だろう。
それにしてもこんな習性を持つ蟲は
極めて珍しい
Ｄ・Ｓ：
ヴァイ、拾っとけ
ヴァイ：
ええーっ！？ もしかして喰うの？
Ｄ・Ｓ：
水で戻せば……ってバカ言うな！
この生命力に興味があるんだよ
ヴァイ：
自分で拾えばいいのに……荷物の中で
生き返っても知らねえぞ
Ｄ・Ｓ：
これをな、バ・ソリーの奴は喰って
吸収しやがんだ
シーン：
イヤーッ！ 想像しちゃったぁー！
カイ：
げええっ！ だからアイツ、あんなに
蟲持ちなのか！
それは赤く輝く、強い魔力を秘めた
宝玉であった。珠の内側は赤く靄が
蠢き、その煙が薄れた部分から時折
赤い光が漏れる。恐らく紅玉の中心に、
激しく輝く魔力の核があるのだろう。
Ｄ・Ｓ：
この珠が魔力の塊をコーティングして
やがんのか――。ブチ割って核を取り
出すこともできそうだが、魔力はすぐ
霧散しちまうだろうな
Ｄ・Ｓ：
魔力の使い道がない以上、ここで核を
解放しても仕方ねえな……
Ｄ・Ｓ：
この珠、魔力の塊をコーティングして
やがんのか……！ そうだ！
Ｄ・Ｓ：
巨獣が地表に出たところで、コイツを
ブチ割って魔力の核を取り出せば、
好物と間違えて寄ってくるかも――。
よし、雪原へ戻るぜ！
サイクス：
しかしその魔力、霧散させてしまう
のも惜しいものだな
Ｄ・Ｓ：
今のところ、特に使い途があるわけ
でもねえ。他に巨獣をおびき寄せる
手がありゃ別だがな――
液体らしきものに満たされた穴が、
この迷宮の底らしき場所に穿たれて
いた。洞窟の母体である湖自体が
完全に凍結しているにもかかわらず、
その液体は凍ることなく微かな細波を
走らせている。
穴は深く、その下までがこの無色の
液体に満たされているようであった。
この場所が氷結湖の最深部なら、穴の
底は剥き出しの湖底になるはずである。
だが、穴の向こうはほのかに明るく、
時折何かの影が光を遮るように蠢いて
いる。
液体に手を浸したＤ・Ｓが、小さく
驚きの声を上げた。それは空気のよう
に抵抗がなく、熱くも冷たくもない。
液状でありながら、極めて気体に近い
性質を持つ物質であった。
Ｄ・Ｓ：
こりゃあ……水じゃねえ。エーテルだ
ヴァイ：
機械の体をくれるネーチャンか？
Ｄ・Ｓ：
うるさいだまれ。ベタなボケには
ツッこんでやらねー
ヴァイ：
うっ……
シーラ：
エーテルとは、何ですの？
Ｄ・Ｓ：
こいつは宇宙を満たして、光や電波を
伝えてるって話の代物だ。
ただ、あくまで仮想の物質で、存在が
否定されてるものなんだが……
Ｄ・Ｓ：
このエーテルの泉の底に何かあるよう
だが、ここからじゃ俺にも見通すこと
ができねえ――おっ！ そうだ！
ヴァイ：
何だよ？ 邪悪な目つきで俺を
見るなっ！
Ｄ・Ｓ：
つまらねーボケかました罰だ。オメエ
ちょっと潜って見てこい
ヴァイ：
水より空気に近いんなら、真っ逆さま
に底まで落ちちまうだろが！
Ｄ・Ｓ：
ロープで括っといてやる。さ、皆の者
ヴァイ：
あっ！？ ヨルグ何を？ シェラまで！
やめろー！ 俺に縄を結ぶな！
大体そんなものどこから出したんだ、
おい！？
ヴァイ：
あっ！？ヨルグ何を？ ヨシュアまで！
やめろー！ 俺に縄を結ぶな！
大体そんなものどこから出したんだ、
おい！？
Ｄ・Ｓ：
オメエが見たものを俺も観られるよう、
一時的に視神経を魔力回路で繋いで
おこう……よし。
それでは、行ってらっしゃーい！
ヴァイ：
ひー！ ヤメテ――がぼごぼがぼ……
穴に放り込まれたヴァイは、エーテル
の抵抗もなく、ほとんど自由落下の
勢いで沈降していく。
ヴァイの視界がＤ・Ｓに直接送り
込まれてくる。氷の竪穴の終端が
急速に近づき、それを通り抜ける――。
眼下に広がるのは、エーテルに満たさ
れた広大な地底空間であった。雪原に
蓋をされた恰好で、恐らく二、三千
メートル近く下になるこの空間の底
こそが、真の大地であるらしかった。
エーテルの海には、この物質の中を
泳ぐ能力を持った魚らしき生物が無数
に漂っていた。中には発光するものも
おり、空間のあちこちで赤や緑、黄色
の淡い輝きが、イルミネーションの
ように灯っては消える。
それらを透かし見て、遥かな直下に
林立する建造物群をＤ・Ｓの超視覚は
捉えていた。五芒星の形に配置された
宮殿らしきものが、一群の古代遺跡を
形成している。
そして――その一画から、巨大な何か
がゆっくりと浮かび上がってくる。
ヴァイ：
がぼあっ！ むぐむぐあっ！
遺跡から離れて浮上してきたのは、
雪原で見たあの巨獣であった。
この巨大な生物は天を覆う雪の層を
抜け、エーテルの海を自在に泳ぎ
回っていたのだ。
ヴァイ：
むーっ！ むーっ！？
Ｄ・Ｓ：
よーし、ロープを引っ張れ
ヴァイは急速に引っ張り上げられ、
エーテルの海に浮かぶ氷山の如き
氷結湖の底穴へと引き込まれていく。
視界が遮られる最後の瞬間、Ｄ・Ｓは
観た。巨獣が赤く点滅する魚に向きを
変え、それを飲み込んだのを――。
ヴァイ：
がぼげへっ！ ハァハァ……ななな、
何てコトしやがるんだよう！ もう
ちょっとで喰われるか、溺れるかする
トコだったんだぞう！
Ｄ・Ｓ：
オメエ、がぼがぼ言ってたけどよ、水
じゃねえんだから呼吸できたハズだぜ
ヴァイ：
え……そーなの？
Ｄ・Ｓ：
それからな、あの巨獣はオメエには
全然興味を示してなかったぜ。赤く
光る魚を餌にしてるようだったな
ヴァイ：
それにしたってアンタ……
Ｄ・Ｓ：
いやいやヴァイ君、良くやってくれた。
キミのお陰で有用な手がかりを得る
ことができたのだ！ まさに英雄だよ！
ヴァイ：
そ……そお？ エヘ、エヘヘヘ……
っとかゴマカせると思ってんのかぁっ！
Ｄ・Ｓ：
チッ！
ヴァイ：
何が“チッ！”だあ――っ！
シーン：
――それでＤ・Ｓ、何が見えたの？
ヨシュア：
――それでＤ・Ｓ、何が見えた？
Ｄ・Ｓはヴァイの視覚を通して見た、
雪原に隠された地底空間と遺跡群、
そしてそのエーテルの海を回遊する
巨獣のことを語った。
シェラ：
その遺跡こそ、水龍が示そうとした
ものかも知れないな。ただ、我々に
エーテルの海を泳ぐ能力がない以上、
飛び込むわけにもいかないか――
ヨシュア：
その古代遺跡、調べてみる必要があり
そうだが――我々にエーテルの海を
泳ぐ能力がない限り、高空から飛び
降りるに等しい行為だな
ヨルグ：
マカパインの鋼糸では降りられないか？
マカパイン：
さすがに距離があり過ぎるな
ヴァイ：
……あの巨獣を利用できねえかな。
奴の背に乗るなりすりゃあ、底まで
辿り着けるんじゃねーの？
Ｄ・Ｓ：
バッカ、あんなのに近づいたら、乗る
より先に潰されちまわあ……待てよ。
それ、いい案かも知れねえな――
Ｄ・Ｓ：
よし！ まずは巨獣をおびき出す手を
考えるとするか――
Ｄ・Ｓ：
あいつが地上に出てきたところで、
この紅玉の核を解放すりゃあ、光を
好物と間違えて寄ってくるかも――。
よし、雪原へ戻るぜ！
最終更新：2020年10月31日 21:20
