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　　　　　　　＃２３　「憧れ」

『ドラーズ』と『チーム・コトブキ』、若いトレーナー同士の戦いもついに大将戦を迎えた。
フィールドではのび太と出木杉の最初のポケモン、ルカリオとスターミーが向かい合っている。
（スターミーとルカリオ、どちらも２発くらえば倒れるはず。
ということは単純なスピード勝負、勝つのは僕のスターミーだ。）
「スターミー、波乗り！」
「ルカリオ、悪の波動だ！」
両者が攻撃技を命じ、お互いを傷つけあう。
出木杉の予想通り、両者とも体力を半分以上削られた。
次の一撃を受ければ倒れてしまうだろう。
「もらった。　スターミー、なみの……」
「神速だ！」
のび太の言葉が出木杉の命令を遮る。
ルカリオは目にも止まらぬ速さでスターミーに攻撃をくわえ、僅かに残った体力を奪う。
「スピードで敵わないなら、先制技だ！」
のび太が勝ち誇った顔で言う。

「よし、まずはのび太が先取した！」
ジャイアンがガッツポーズをとる。
「だけど相手はあの出木杉さん、少しの油断も許されないわ……」
静香が緊張した面持ちで付け加える。

----

出木杉はスターミーを回収し、新たにサンダースを繰り出す。
「ルカリオ、神速」
ルカリオはまたも先制技を使い、サンダースよりも速く攻撃する。
「こざかしい……10万ボルトだ！」
サンダースの体から、ルカリオ目掛けて電撃が放たれる。
攻撃を受けたルカリオが立ち上がることはなかった。
「お疲れ様、ルカリオ。　
次はガルーラ、君に決めた！」
のび太の2匹目、ガルーラがフィールドに姿を現した。

（ガルーラか……確か眠ると早起きを組み合わせた型だったな。
サンダースじゃあ分が悪いかもしれないな……）
出木杉は少々不安を持ちながらも、サンダースのまま勝負を続行する。
「サンダース、10万ボルト」
サンダースの体から再び電撃がほとばしる。
「耐えて地震だっ！」
ガルーラが足踏みをすると、激しい震動がフィールドを襲った。
サンダースはシュカの実で耐えたが、いまにも倒れそうなくらい疲労している。
「クッ、地震を覚えていたか……
ワタル戦の時は覚えていなかったから、てっきり無いものだと思い込んでいたのに」
出木杉はたまらずサンダースを引っ込め、代わりのポケモンを出す。
「そ、そいつは……」
現れたポケモン、ゲンガーを見たのび太がうろたえる。
ガルーラに命令していた地震は、浮遊しているゲンガーには効かなかった。

----

「ゲンガー、以前はこいつ１匹にやられてしまった。
でも今回は負けない、あの時との違いを見せてやる！」
のび太が敗戦の苦い記憶を断ち切るように叫ぶ。
「このゲンガーは倒せないさ、気合球だ！」
ゲンガーが球体を作り上げ、ガルーラ目掛けて放つ。
それを受けたガルーラが崩れ落ちていく。

「……あれ？」
バトルを見守るスネ夫が不意に言葉を漏らした。
「妙だな……なんでのび太はガルーラを交代しなかったんだ？」
ガルーラの攻撃技はのしかかりと地震、ゲンガーにダメージを与えることはできない。
当然、他のポケモンに交代するとスネ夫は思っていたのだ。
「のび太さんにも何か考えがあるのよ……私たちは黙って見守りましょう」
静香がフィールドに目を向けて言った。

（あのゲンガーに太刀打ちできるのはカイリューしかいない。
でも、でもここは……）
のび太が3匹目に選んだのは、パートナーのギャラドス。
激しく威嚇するが、特殊型のゲンガーにはあまり意味が無い。
出木杉が思わず嘲笑する。
「よりによって、10万ボルトで一発のギャラドスでくるとは……」
早速10万ボルトを命じるが、ギャラドスは倒れない。
「電気を半減するソクノの実だよ。
今度はこっちの番だ、アクアテール！」
ギャラドスの長い尾がゲンガーを襲う。
強烈な一撃が命中し、ゲンガーにかなりの痛手を負わせた。
「まあいい……10万ボルトだ」
2発目の10万ボルトを受けたギャラドスは、ゆっくりと崩れ落ちていった。
----

残りポケモンの数は3対5、明らかにのび太が押されている。
「こいつで、この状況を変えてみせる！」
のび太が四匹目に選んだのは、パーティー内でもっとも弱いバリヤード。
「バリヤード、だって？」
意外な伏兵の登場に、出木杉は驚きを隠せない。

（ゲンガーの体力は残り僅か、敵の攻撃を一発でも受けたら倒れてしまうな。
対してこちらは一撃では敵を倒せない……ならここは……）
「ゲンガー、道連れだ！」
出木杉が選んだ選択肢は、ゲンガーを犠牲にしてバリヤードを倒すことだ。
決まれば残りポケモン数は4対2、出木杉の勝ちは約束されたようなものだ。
出木杉の命令を聞いたのび太が小さく呟いた。

「……かかった」

ニヤニヤと笑いながら、のび太がバリヤードに命じる。
「アンコール！」
アンコールを浴びたゲンガーは、しばらく道連れしか使うことができない。
「クソッ、やられた……」
出木杉がこの試合で初めて焦りをみせる。
この間にバリヤードは瞑想を3回積み、能力を上昇させる。
すでにポケモン交代を使った出木杉は、ゲンガーを戻すことができない。
ただ黙って、敵が積むのをみていることしかできなかった。
そして次のターン、のび太がついに動く。
「バトンタッチだぁ！」
バリヤードがフィールドにバトンを残し、ボールへ戻っていく。
「出て来い、フシギバナ！」
瞑想3回分を引き継いだフシギバナが、フィールドにその姿を現した。

----

（まずい、こいつは早く倒してしまわないと……）
焦る出木杉の目に、待望の光景が映る。
やっと、アンコールの効果が切れたのだ。
「よし、道連れだ！」
出木杉が命令をするが、ゲンガーは動かない。
「無理だよ、道連れのPPはさっき切れたのさ」
のび太が余裕の面持ちで言う。
「……な、なら催眠術だっ！」
出木杉がイライラしながら命令する。
フシギバナは一瞬目蓋を閉じるが、すぐに目を覚ました。
「残念、カゴの実を持たせていたのさ。　
今度はこっちの番だ！　エナジーボール」
フシギバナの放った緑色の球体が、ゲンガーの残り体力を奪い取った。

出木杉はやっと気付いた、全てはのび太の策略だったことに。

「……ゲンガーの残り体力を僅かまで削り、僕に道連れを使わせる。
そしてアンコール、バトンタッチ、道連れのPP切れ……
全ては彼の計算通りだった……この僕が、彼の手のひらで踊らされていた……
そんな、そんな馬鹿なっ！」
出木杉の顔が曇り始める。

―――勉強でも、運動でも、ポケモンバトルでも、何一つ劣ることはなかった。
　　　ずっと、その男は自分より下の存在だと思っていた。

　　　……でも、その男はいま……

これ以上は続けたくない、認めたくない。
出木杉は考えていたことを無理やり断ち切った。

----

一方、のび太は満足感に浸っていた。

自分の作戦が見事に成功した、それも、それもあの出木杉に……
思わず緩みそうになる表情を、必死に引き締めようとする。
でもやっぱり、出木杉を出し抜いた快感には勝てない。

情けない昔の自分の姿が思い浮かぶ……
自分には無いものをいくつも持っていた出木杉。
そんな彼を妬み、忌み嫌っていた昔の自分。
いまも、その気持ちは変わっていない。

『嫉妬』か……本当に、情けないなあ。

………いや、これは嫉妬なんかじゃない、これは……
「出木杉、やっとわかったよ！」

突然ののび太の一言に、出木杉は目を丸くする。
のび太はゆっくりと、感傷深そうに言い放つ。

　　　「……僕はずっと、君に憧れていたんだ」

その才能が羨ましかった、自分の目には輝いて見えた。
ずっと思っていたんだ、『出木杉みたいになりたい』って。

「出木杉、僕は君に憧れていた……昔も、いまも……
……でも、でも僕は永遠に憧れのまま終わるつもりはないよ。
僕はこのバトルで君に追いついてみせる！　そして、君を追い越してみせる！」

出木杉の頭を、先程考えたフレーズが流れていく

　　　……その男はいま、自分を越えようとしている……

----

　　　　　　　＃２４「ライバル」

フィールドに横たわるゲンガーを見て、出木杉は冷や汗を掻いていた。
相手は瞑想を3回分積んだフシギバナ、かなりの強敵である。
いま彼の手持ちで、それを倒すのは至難の技だ。
（ここはあいつを……いや、あいつじゃあ返り討ちに合うだろう。
しかたない、ここはこいつを犠牲にして……）
出木杉が選んだのは、いまにも倒れそうなサンダース。

「何故そいつを？　まあいい、エナジーボールだ」
「素早さでは僕のサンダースの方が上だよ。　
サンダース、電磁波だっ！」
サンダースの体から電撃が迸る。
それはフシギバナへと向かい、その体を麻痺させて苦しめる。
その後、エナジーボールを受けてサンダースは倒れた。

「囮、だな」
スネ夫が不意に呟いた。
「あのサンダースの役割は、あくまで敵を麻痺させること。
とすると、次に出てくるのは……」
「フシギバナより遅いポケモン、ってことか」
スネ夫の解説にジャイアンが割って入る。
「その通り、だいぶわかってきたね」
ジャイアンの成長ぶりに、スネ夫が思わず舌を巻く。
そして出てきたポケモンは彼らの予想通り、素早さの遅いポケモンだった。

----

「ガラガラ、か……」
敵の姿を見たのび太が呟いた。
「いまなら、鈍足のガラガラでも先手をとれる。
……そしてこのガラガラは、太い骨持ちの超強力アタッカーだ！」
出木杉が力説するとともに、ガラガラが己の拳に炎を宿らせる。
「炎のパンチ！」
次の瞬間、ガラガラの灼熱の拳がフシギバナの巨大な体を吹き飛した。
だが……
「残念、フシギバナは炎半減の実を持っていたんだよ」
のび太の言葉とともに、フシギバナがゆっくりと起き上がる。
「チッ」
出木杉の顔がどんどん蒼白になっていく。
その後、ガラガラはエナジーボールを浴びて倒れた。

ついに残り2体まで追い込まれた出木杉は、次にムクホークを繰り出した。

「ムクホーク、懐かしいな……」

ムクホークは、出木杉のパートナーポケモンだ。
7年前のフジツーとの戦いで、敵にとどめを差したのもこいつだった。
ただ一度、自分と出木杉が共闘したあの戦いで……
懐かしい記憶が甦ってくる。
だがいまは、過去に浸っている場合ではない。
『集中しろ！　最後まで気を抜くな！
……相手は、あの出木杉だぞっ！』
のび太が自分に言い聞かせる。

―――人は時に、己でも信じられないような力を発揮する。
いまののび太も、まさにその状況に当てはまっている。
この日の彼の集中力は尋常ではなかった。

----

「ムクホーク、ブレイブバード！」
出木杉が命じると、ムクホークが光の速さでフシギバナに突撃する。
攻撃を受けたフシギバナは、ゆっくりと崩れ落ちていった。
「やっと、フシギバナを倒せたか。　しかし……」
出木杉は溜息を漏らすと同時に、一つの疑問を抱く。
『……何故野比君は、フシギバナを交代させなかったんだ？』
あの状況では、フシギバナがやられるのは確実だった。
でものび太は交代をしなかった、そこには何か考えがあるはずだ……

「行け、カイリュー！」
フシギバナを失ったのび太は、ついに切り札のカイリューを投入した。
「逆鱗！」　「ブレイブバード！」
のび太と出木杉、2人が同時に命令をする。
先手をとったのは、拘りスカーフを持つのび太のカイリューだった。
カイリューの激しい怒りに触れたムクホークは、ゆっくりと地に墜ちていった。
（なるほど。　一撃でやられたのは、先程のブレイブバードの反動ダメージがあったからか……
あそこでフシギバナを交代させなかったのは、逆鱗一発でムクホークを倒すためだった。）
「やられた。　いや……」
（まだ勝負は捨てたものじゃない、勝利の可能性は残っている……
いまこそ対ドラゴンポケモン用に育てた、こいつの出番だ！）
出木杉が、最後のポケモンが入ったモンスターボールを握り締める。
分厚い毛皮に覆われた体、地を揺らす太い足、全てを貫く2本の牙……
「マンムー、か……」
のび太がそのポケモンの名を発した。

----

（マンムー、カイリューの苦手な氷タイプか……
敵はカイリューより遅い、逆鱗を一撃与えることができる。
後は次のバリヤードで倒す……僕の勝ちだ！）
のび太が勝利を確信し、笑みを浮かべる。

……これがこの試合で唯一、彼が油断した瞬間だった。

「カイリュー、げきり……」
「マンムー、氷の礫！」
のび太の言葉は、出木杉の一言によって遮られた。
氷の礫……先制技だ。
効果は4倍、カイリューは一瞬にして崩れ去った。
「形勢逆転だね、野比君。」
出木杉がこの試合で初めて笑みを浮かべた。

『ヤラレタ……』
自分には目の前の勝利しか見えていなかった。　
先制技の可能性を見落としていた。
バリヤードじゃああいつに勝てない……僕の、負け？
「う、うわあああああああ！」
のび太の悲痛な叫びが響き渡った。

『敗北』の二文字が何度ものび太の頭を過ぎる。
思わず膝をつくのび太、その心はもう折れかかっている。

　　　「諦めんな、のび太ぁ！」

その時、のび太の耳に不意に声が聞こえてきた。
思わず後ろを振り向く。
―――そこには、いままで共に戦ってきた仲間の姿があった。

----

「何をやってるんだのび太！　まだ諦めるところじゃないだろう？」
「私たちは信じてるわ、のび太さんなら出木杉さんを救えるって」
「立て、のび太！　前を向け、戦うんだ！
お前には……俺たちがついてるっ！」
3人とも、言葉は短かった。
でもそれはどんな偉人の言葉よりも、深くのび太の心に突き刺さる。
そして、のび太の心に熱い炎を灯す。

そうだ、僕には自分を信じてくれる仲間がいる……
僕は彼らのために、戦うんだ！

のび太がゆっくりと立ち上がり、己の両手で左右の頬を激しく叩く。
「みんな、ありがとう……おかげで目が覚めたよ。
出木杉、勝負はこれからだっ！」
突然のことに戸惑いながらも、出木杉は笑みを浮かべる。
「面白い。　行くぞ、野比君！」

のび太はバリヤード、出木杉はマンムー。
どちらも体力は満タン、補助効果も特にない。　でも……
（野比君のバリヤードは、僕のマンムーよりレベルが低い。
おそらく、敵は地震一発で倒せるはずだ。）
出木杉は確信する、分は自分にあると。
「野比君、これで終わりだ。　地震！」
出木杉の命令を聞いた瞬間、のび太は小さく呟いた。

「僕の勝ちだ、出木杉！」

----


のび太の一言に一瞬うろたえたが、バリヤードが攻撃してくる様子は無い。
『やはり、勝ったのは僕だ』　
そう思った矢先、出木杉の目に衝撃的な光景が映る。

「地震じゃない……氷の礫？」

己の血の気が引いていくのを、出木杉は感じた。
のび太がゆっくりと解説をする。
「僕はバリヤードに、アンコールを命令した。
よってマンムーはいま、氷の礫以外の技は使うことができない」
だから、地震ではなく氷の礫が発動したのだ。
のび太は話を続ける。
「氷の礫は威力が低い、僕のバリヤードでも2発は耐えられる。　
たいしてこっちは、サイコキネシス2発で君のマンムーを倒すことができる！」
のび太が力説する。
しかし、いまの話で出木杉の顔に再び余裕の色が戻った。
「こりゃあ傑作だね……野比君。
氷の礫は先制技だ。　サイコキネシスが2発当たる前に、氷の礫が３発命中する。
つまり君は、自分で自分の負けを宣言したんだ！」
出木杉は、もう一度勝利を確信した。

フィールド上では、氷の礫とサイコキネシスの応酬が繰り広げられていた。
マンムーが2発目の氷の礫を放ち、バリヤードもサイコキネシスを返す。
「もうすぐだ……次のターンで僕の勝ちだ！」
この時、出木杉が勝利を宣言した。
だが、勝利を飾るマンムーの氷の礫はバリヤードの横をすり抜けていく。
その光景を見たのび太が、小さくガッツポーズをとった。
「……バリヤードには光の粉を持たせていたんだ。　
僕は、3ターンのうち、一度でも攻撃が外れるのにかけた
そして賭けは成功した、僕の勝ちだ！」
出木杉の顔が絶望に染まっていく……
「そんな……僕は、僕は認めないっ！」
出木杉の叫びもむなしく、バリヤードが2発目のサイコキネシスを放った。
攻撃を受けたマンムーは、ゆっくりと崩れ落ちていく……
……出木杉はその光景から、目を背けることしかできなかった。
----

『勝者、『ドラーズ』野比のび太選手！』
マンムーの瀕死を確認した審判が、のび太の勝利を宣告した。
それは同時に、出木杉の敗北を宣言するものでもあった。

……ボクガ、マケタ？
出木杉は膝をつき、己の拳で地面を叩きつける。
ずっと自分の足下にいたのび太に負けた悔しさ。
世界一のポケモントレーナーになる、という父との約束を果たせなかった背徳心。
様々な負の感情が呼び起こされていく。
だんだん呼吸が荒くなる。　頭が痛くなる。
出木杉の心は苦しめられ、追い詰められていく……

そんな出木杉に歩み寄る者が1人……野比のび太だ。
「……負けた僕を、嘲笑いに来たのかい？」
のび太を見上げ、出木杉が冷たく言い放つ。
「僕は君に負けた！　父への罪滅ぼしができなかった……
いまの僕は、ただのみじめな人殺しなん……」
「そろそろ目を覚ませよ、出木杉」
出木杉の言葉を、のび太の言葉が遮る。
その短い言葉には、彼の『怒り』がこもっていた。

「僕は君のお父さんのことなんて知らない。　
悪の組織と戦った勇敢なトレーナー、くらいにしか聞いたことが無い。
でも僕は……僕はお父さんがいまの君を見て喜ぶとは思わないよ！」
のび太の激しい声が、フィールドに響き渡る。
「僕の父が本当に望んでいる事……君に、そんなことがわかるのかっ！」
出木杉も声を荒げる。
のび太は間を少し置いた後、笑みを浮かべていった。

「お父さんは君に、ずっと笑っていて欲しいんじゃないかな？」

----

「笑って欲しい？　いったい、何が言いたいのかい？」
疑問を浮かべる出木杉にのび太は言う。
「……出木杉、周りを見てごらんよ」
『何が言いたいんだ？』そう思いつつ出木杉は周囲を見渡す。
そこにあったのは、自分を心配に見守る者たちの姿。
バク、コウジ、ヒカリ、スネ夫、ジャイアン、静香……そして、のび太。
「君には、君の事を思ってくれる大切な仲間たちがいる……
なのに君は、それに気付けない。
いや、心を閉ざして気付こうとしていないんだ
僕はこの大会で、仲間の大切を知ることができた！
だから君にも気付いて欲しい、仲間の大切さに……」
仲間……突然放たれたその言葉に、出木杉は何も言うことができない。

「くやしいけど……全部そいつの言うとおりだぜ？」
後ろから、バクたちが頭を掻きながら言う。
「俺たちはずっとお前を救いたかった、でもお前は俺たちに何も相談してくれない」
「私たちは仲間でしょ？　仲間って、一緒に悲しみを共有するものじゃないの？」
「……バク、コウジ、ヒカリ……」
出木杉がうろたえる。

「出木杉、選ぶんだ。
心を閉ざし続け、ひたすらバトルに打ち込み続けるのか。
それとも、仲間と一緒に歩んでいくのか……」
のび太はそう言って、手を差し伸べる。
出木杉はしばらく躊躇った後、ゆっくりと口を開く。

「僕は……僕は君たちの仲間でいたい！」

出木杉の目から涙が零れ落ちる。
でも出木杉は笑っていた、涙まみれのグシャグシャの顔で笑っていた。
それは、いままでの彼のどんな笑い顔より美しかった。

----

しばらくして、落ち着きを取り戻した出木杉は言う。
「野比君、僕はバクたちや武君たちの仲間でいたい……
でも、君の仲間でいる気はないよ」
のび太が何か言おうとするのを、出木杉は言葉で制止する。
「今日の君とのバトル、いままでのどんな戦いよりも楽しかった。
僕は君と、ずっとライバルでいたい」
出木杉がのび太の手を握り締める。
のび太は笑いながら、出木杉の体を引き寄せた。

立ち上がった出木杉は、のび太に言う。
「野比君、僕は信じてるよ。
君たちが優勝して、僕たちを、みんなを救うことを」
今度は、出木杉から手を差し出す。
「うん。　誓うよ、絶対優勝するって」
のび太は出木杉の手を握り締め、再び握手を交わした。

「じゃあ、僕たちはそろそろ行かなきゃいけない……」
出木杉がフィールドの出口を指差す。
彼らがこれから向かう先は、死を待つだけのあの地下室だ……
「僕たちの命、君たちに預けさせてもらうよ」
出木杉はそういい残し、仲間たちと一緒にフィールドを去っていった。
向かう先はあの地下室だというのに、出木杉は笑っていた。
いまの彼は、以前とは違う。
いままでになかったものが、仲間のぬくもりが得られたのだから。
だから彼は笑える。　仲間がいるから、仲間を信じているから。

「答えなきゃいけないね、出木杉たちの信頼に……」
のび太の一言に、ドラーズの仲間たちが頷く。
―――優勝までは、残りあと2試合だ。

----

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　　　　　　　＃２３　「憧れ」

『ドラーズ』と『チーム・コトブキ』、若いトレーナー同士の戦いもついに大将戦を迎えた。
フィールドではのび太と出木杉の最初のポケモン、ルカリオとスターミーが向かい合っている。
（スターミーとルカリオ、どちらも２発くらえば倒れるはず。
ということは単純なスピード勝負、勝つのは僕のスターミーだ。）
「スターミー、波乗り！」
「ルカリオ、悪の波動だ！」
両者が攻撃技を命じ、お互いを傷つけあう。
出木杉の予想通り、両者とも体力を半分以上削られた。
次の一撃を受ければ倒れてしまうだろう。
「もらった。　スターミー、なみの……」
「神速だ！」
のび太の言葉が出木杉の命令を遮る。
ルカリオは目にも止まらぬ速さでスターミーに攻撃をくわえ、僅かに残った体力を奪う。
「スピードで敵わないなら、先制技だ！」
のび太が勝ち誇った顔で言う。

「よし、まずはのび太が先取した！」
ジャイアンがガッツポーズをとる。
「だけど相手はあの出木杉さん、少しの油断も許されないわ……」
静香が緊張した面持ちで付け加える。

----

出木杉はスターミーを回収し、新たにサンダースを繰り出す。
「ルカリオ、神速」
ルカリオはまたも先制技を使い、サンダースよりも速く攻撃する。
「こざかしい……10万ボルトだ！」
サンダースの体から、ルカリオ目掛けて電撃が放たれる。
攻撃を受けたルカリオが立ち上がることはなかった。
「お疲れ様、ルカリオ。　
次はガルーラ、君に決めた！」
のび太の2匹目、ガルーラがフィールドに姿を現した。

（ガルーラか……確か眠ると早起きを組み合わせた型だったな。
サンダースじゃあ分が悪いかもしれないな……）
出木杉は少々不安を持ちながらも、サンダースのまま勝負を続行する。
「サンダース、10万ボルト」
サンダースの体から再び電撃がほとばしる。
「耐えて地震だっ！」
ガルーラが足踏みをすると、激しい震動がフィールドを襲った。
サンダースはシュカの実で耐えたが、いまにも倒れそうなくらい疲労している。
「クッ、地震を覚えていたか……
ワタル戦の時は覚えていなかったから、てっきり無いものだと思い込んでいたのに」
出木杉はたまらずサンダースを引っ込め、代わりのポケモンを出す。
「そ、そいつは……」
現れたポケモン、ゲンガーを見たのび太がうろたえる。
ガルーラに命令していた地震は、浮遊しているゲンガーには効かなかった。

----

「ゲンガー、以前はこいつ１匹にやられてしまった。
でも今回は負けない、あの時との違いを見せてやる！」
のび太が敗戦の苦い記憶を断ち切るように叫ぶ。
「このゲンガーは倒せないさ、気合球だ！」
ゲンガーが球体を作り上げ、ガルーラ目掛けて放つ。
それを受けたガルーラが崩れ落ちていく。

「……あれ？」
バトルを見守るスネ夫が不意に言葉を漏らした。
「妙だな……なんでのび太はガルーラを交代しなかったんだ？」
ガルーラの攻撃技はのしかかりと地震、ゲンガーにダメージを与えることはできない。
当然、他のポケモンに交代するとスネ夫は思っていたのだ。
「のび太さんにも何か考えがあるのよ……私たちは黙って見守りましょう」
静香がフィールドに目を向けて言った。

（あのゲンガーに太刀打ちできるのはカイリューしかいない。
でも、でもここは……）
のび太が3匹目に選んだのは、パートナーのギャラドス。
激しく威嚇するが、特殊型のゲンガーにはあまり意味が無い。
出木杉が思わず嘲笑する。
「よりによって、10万ボルトで一発のギャラドスでくるとは……」
早速10万ボルトを命じるが、ギャラドスは倒れない。
「電気を半減するソクノの実だよ。
今度はこっちの番だ、アクアテール！」
ギャラドスの長い尾がゲンガーを襲う。
強烈な一撃が命中し、ゲンガーにかなりの痛手を負わせた。
「まあいい……10万ボルトだ」
2発目の10万ボルトを受けたギャラドスは、ゆっくりと崩れ落ちていった。
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残りポケモンの数は3対5、明らかにのび太が押されている。
「こいつで、この状況を変えてみせる！」
のび太が四匹目に選んだのは、パーティー内でもっとも弱いバリヤード。
「バリヤード、だって？」
意外な伏兵の登場に、出木杉は驚きを隠せない。

（ゲンガーの体力は残り僅か、敵の攻撃を一発でも受けたら倒れてしまうな。
対してこちらは一撃では敵を倒せない……ならここは……）
「ゲンガー、道連れだ！」
出木杉が選んだ選択肢は、ゲンガーを犠牲にしてバリヤードを倒すことだ。
決まれば残りポケモン数は4対2、出木杉の勝ちは約束されたようなものだ。
出木杉の命令を聞いたのび太が小さく呟いた。

「……かかった」

ニヤニヤと笑いながら、のび太がバリヤードに命じる。
「アンコール！」
アンコールを浴びたゲンガーは、しばらく道連れしか使うことができない。
「クソッ、やられた……」
出木杉がこの試合で初めて焦りをみせる。
この間にバリヤードは瞑想を3回積み、能力を上昇させる。
すでにポケモン交代を使った出木杉は、ゲンガーを戻すことができない。
ただ黙って、敵が積むのをみていることしかできなかった。
そして次のターン、のび太がついに動く。
「バトンタッチだぁ！」
バリヤードがフィールドにバトンを残し、ボールへ戻っていく。
「出て来い、フシギバナ！」
瞑想3回分を引き継いだフシギバナが、フィールドにその姿を現した。

----

（まずい、こいつは早く倒してしまわないと……）
焦る出木杉の目に、待望の光景が映る。
やっと、アンコールの効果が切れたのだ。
「よし、道連れだ！」
出木杉が命令をするが、ゲンガーは動かない。
「無理だよ、道連れのPPはさっき切れたのさ」
のび太が余裕の面持ちで言う。
「……な、なら催眠術だっ！」
出木杉がイライラしながら命令する。
フシギバナは一瞬目蓋を閉じるが、すぐに目を覚ました。
「残念、カゴの実を持たせていたのさ。　
今度はこっちの番だ！　エナジーボール」
フシギバナの放った緑色の球体が、ゲンガーの残り体力を奪い取った。

出木杉はやっと気付いた、全てはのび太の策略だったことに。

「……ゲンガーの残り体力を僅かまで削り、僕に道連れを使わせる。
そしてアンコール、バトンタッチ、道連れのPP切れ……
全ては彼の計算通りだった……この僕が、彼の手のひらで踊らされていた……
そんな、そんな馬鹿なっ！」
出木杉の顔が曇り始める。

―――勉強でも、運動でも、ポケモンバトルでも、何一つ劣ることはなかった。
　　　ずっと、その男は自分より下の存在だと思っていた。

　　　……でも、その男はいま……

これ以上は続けたくない、認めたくない。
出木杉は考えていたことを無理やり断ち切った。

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一方、のび太は満足感に浸っていた。

自分の作戦が見事に成功した、それも、それもあの出木杉に……
思わず緩みそうになる表情を、必死に引き締めようとする。
でもやっぱり、出木杉を出し抜いた快感には勝てない。

情けない昔の自分の姿が思い浮かぶ……
自分には無いものをいくつも持っていた出木杉。
そんな彼を妬み、忌み嫌っていた昔の自分。
いまも、その気持ちは変わっていない。

『嫉妬』か……本当に、情けないなあ。

………いや、これは嫉妬なんかじゃない、これは……
「出木杉、やっとわかったよ！」

突然ののび太の一言に、出木杉は目を丸くする。
のび太はゆっくりと、感傷深そうに言い放つ。

　　　「……僕はずっと、君に憧れていたんだ」

その才能が羨ましかった、自分の目には輝いて見えた。
ずっと思っていたんだ、『出木杉みたいになりたい』って。

「出木杉、僕は君に憧れていた……昔も、いまも……
……でも、でも僕は永遠に憧れのまま終わるつもりはないよ。
僕はこのバトルで君に追いついてみせる！　そして、君を追い越してみせる！」

出木杉の頭を、先程考えたフレーズが流れていく

　　　……その男はいま、自分を越えようとしている……

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　　　　　　　＃２４「ライバル」

フィールドに横たわるゲンガーを見て、出木杉は冷や汗を掻いていた。
相手は瞑想を3回分積んだフシギバナ、かなりの強敵である。
いま彼の手持ちで、それを倒すのは至難の技だ。
（ここはあいつを……いや、あいつじゃあ返り討ちに合うだろう。
しかたない、ここはこいつを犠牲にして……）
出木杉が選んだのは、いまにも倒れそうなサンダース。

「何故そいつを？　まあいい、エナジーボールだ」
「素早さでは僕のサンダースの方が上だよ。　
サンダース、電磁波だっ！」
サンダースの体から電撃が迸る。
それはフシギバナへと向かい、その体を麻痺させて苦しめる。
その後、エナジーボールを受けてサンダースは倒れた。

「囮、だな」
スネ夫が不意に呟いた。
「あのサンダースの役割は、あくまで敵を麻痺させること。
とすると、次に出てくるのは……」
「フシギバナより遅いポケモン、ってことか」
スネ夫の解説にジャイアンが割って入る。
「その通り、だいぶわかってきたね」
ジャイアンの成長ぶりに、スネ夫が思わず舌を巻く。
そして出てきたポケモンは彼らの予想通り、素早さの遅いポケモンだった。

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「ガラガラ、か……」
敵の姿を見たのび太が呟いた。
「いまなら、鈍足のガラガラでも先手をとれる。
……そしてこのガラガラは、太い骨持ちの超強力アタッカーだ！」
出木杉が力説するとともに、ガラガラが己の拳に炎を宿らせる。
「炎のパンチ！」
次の瞬間、ガラガラの灼熱の拳がフシギバナの巨大な体を吹き飛した。
だが……
「残念、フシギバナは炎半減の実を持っていたんだよ」
のび太の言葉とともに、フシギバナがゆっくりと起き上がる。
「チッ」
出木杉の顔がどんどん蒼白になっていく。
その後、ガラガラはエナジーボールを浴びて倒れた。

ついに残り2体まで追い込まれた出木杉は、次にムクホークを繰り出した。

「ムクホーク、懐かしいな……」

ムクホークは、出木杉のパートナーポケモンだ。
7年前のフジツーとの戦いで、敵にとどめを差したのもこいつだった。
ただ一度、自分と出木杉が共闘したあの戦いで……
懐かしい記憶が甦ってくる。
だがいまは、過去に浸っている場合ではない。
『集中しろ！　最後まで気を抜くな！
……相手は、あの出木杉だぞっ！』
のび太が自分に言い聞かせる。

―――人は時に、己でも信じられないような力を発揮する。
いまののび太も、まさにその状況に当てはまっている。
この日の彼の集中力は尋常ではなかった。

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「ムクホーク、ブレイブバード！」
出木杉が命じると、ムクホークが光の速さでフシギバナに突撃する。
攻撃を受けたフシギバナは、ゆっくりと崩れ落ちていった。
「やっと、フシギバナを倒せたか。　しかし……」
出木杉は溜息を漏らすと同時に、一つの疑問を抱く。
『……何故野比君は、フシギバナを交代させなかったんだ？』
あの状況では、フシギバナがやられるのは確実だった。
でものび太は交代をしなかった、そこには何か考えがあるはずだ……

「行け、カイリュー！」
フシギバナを失ったのび太は、ついに切り札のカイリューを投入した。
「逆鱗！」　「ブレイブバード！」
のび太と出木杉、2人が同時に命令をする。
先手をとったのは、拘りスカーフを持つのび太のカイリューだった。
カイリューの激しい怒りに触れたムクホークは、ゆっくりと地に墜ちていった。
（なるほど。　一撃でやられたのは、先程のブレイブバードの反動ダメージがあったからか……
あそこでフシギバナを交代させなかったのは、逆鱗一発でムクホークを倒すためだった。）
「やられた。　いや……」
（まだ勝負は捨てたものじゃない、勝利の可能性は残っている……
いまこそ対ドラゴンポケモン用に育てた、こいつの出番だ！）
出木杉が、最後のポケモンが入ったモンスターボールを握り締める。
分厚い毛皮に覆われた体、地を揺らす太い足、全てを貫く2本の牙……
「マンムー、か……」
のび太がそのポケモンの名を発した。

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（マンムー、カイリューの苦手な氷タイプか……
敵はカイリューより遅い、逆鱗を一撃与えることができる。
後は次のバリヤードで倒す……僕の勝ちだ！）
のび太が勝利を確信し、笑みを浮かべる。

……これがこの試合で唯一、彼が油断した瞬間だった。

「カイリュー、げきり……」
「マンムー、氷の礫！」
のび太の言葉は、出木杉の一言によって遮られた。
氷の礫……先制技だ。
効果は4倍、カイリューは一瞬にして崩れ去った。
「形勢逆転だね、野比君。」
出木杉がこの試合で初めて笑みを浮かべた。

『ヤラレタ……』
自分には目の前の勝利しか見えていなかった。　
先制技の可能性を見落としていた。
バリヤードじゃああいつに勝てない……僕の、負け？
「う、うわあああああああ！」
のび太の悲痛な叫びが響き渡った。

『敗北』の二文字が何度ものび太の頭を過ぎる。
思わず膝をつくのび太、その心はもう折れかかっている。

　　　「諦めんな、のび太ぁ！」

その時、のび太の耳に不意に声が聞こえてきた。
思わず後ろを振り向く。
―――そこには、いままで共に戦ってきた仲間の姿があった。

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「何をやってるんだのび太！　まだ諦めるところじゃないだろう？」
「私たちは信じてるわ、のび太さんなら出木杉さんを救えるって」
「立て、のび太！　前を向け、戦うんだ！
お前には……俺たちがついてるっ！」
3人とも、言葉は短かった。
でもそれはどんな偉人の言葉よりも、深くのび太の心に突き刺さる。
そして、のび太の心に熱い炎を灯す。

そうだ、僕には自分を信じてくれる仲間がいる……
僕は彼らのために、戦うんだ！

のび太がゆっくりと立ち上がり、己の両手で左右の頬を激しく叩く。
「みんな、ありがとう……おかげで目が覚めたよ。
出木杉、勝負はこれからだっ！」
突然のことに戸惑いながらも、出木杉は笑みを浮かべる。
「面白い。　行くぞ、野比君！」

のび太はバリヤード、出木杉はマンムー。
どちらも体力は満タン、補助効果も特にない。　でも……
（野比君のバリヤードは、僕のマンムーよりレベルが低い。
おそらく、敵は地震一発で倒せるはずだ。）
出木杉は確信する、分は自分にあると。
「野比君、これで終わりだ。　地震！」
出木杉の命令を聞いた瞬間、のび太は小さく呟いた。

「僕の勝ちだ、出木杉！」

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のび太の一言に一瞬うろたえたが、バリヤードが攻撃してくる様子は無い。
『やはり、勝ったのは僕だ』　
そう思った矢先、出木杉の目に衝撃的な光景が映る。

「地震じゃない……氷の礫？」

己の血の気が引いていくのを、出木杉は感じた。
のび太がゆっくりと解説をする。
「僕はバリヤードに、アンコールを命令した。
よってマンムーはいま、氷の礫以外の技は使うことができない」
だから、地震ではなく氷の礫が発動したのだ。
のび太は話を続ける。
「氷の礫は威力が低い、僕のバリヤードでも2発は耐えられる。　
たいしてこっちは、サイコキネシス2発で君のマンムーを倒すことができる！」
のび太が力説する。
しかし、いまの話で出木杉の顔に再び余裕の色が戻った。
「こりゃあ傑作だね……野比君。
氷の礫は先制技だ。　サイコキネシスが2発当たる前に、氷の礫が３発命中する。
つまり君は、自分で自分の負けを宣言したんだ！」
出木杉は、もう一度勝利を確信した。

フィールド上では、氷の礫とサイコキネシスの応酬が繰り広げられていた。
マンムーが2発目の氷の礫を放ち、バリヤードもサイコキネシスを返す。
「もうすぐだ……次のターンで僕の勝ちだ！」
この時、出木杉が勝利を宣言した。
だが、勝利を飾るマンムーの氷の礫はバリヤードの横をすり抜けていく。
その光景を見たのび太が、小さくガッツポーズをとった。
「……バリヤードには光の粉を持たせていたんだ。　
僕は、3ターンのうち、一度でも攻撃が外れるのにかけた
そして賭けは成功した、僕の勝ちだ！」
出木杉の顔が絶望に染まっていく……
「そんな……僕は、僕は認めないっ！」
出木杉の叫びもむなしく、バリヤードが2発目のサイコキネシスを放った。
攻撃を受けたマンムーは、ゆっくりと崩れ落ちていく……
……出木杉はその光景から、目を背けることしかできなかった。
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『勝者、『ドラーズ』野比のび太選手！』
マンムーの瀕死を確認した審判が、のび太の勝利を宣告した。
それは同時に、出木杉の敗北を宣言するものでもあった。

……ボクガ、マケタ？
出木杉は膝をつき、己の拳で地面を叩きつける。
ずっと自分の足下にいたのび太に負けた悔しさ。
世界一のポケモントレーナーになる、という父との約束を果たせなかった背徳心。
様々な負の感情が呼び起こされていく。
だんだん呼吸が荒くなる。　頭が痛くなる。
出木杉の心は苦しめられ、追い詰められていく……

そんな出木杉に歩み寄る者が1人……野比のび太だ。
「……負けた僕を、嘲笑いに来たのかい？」
のび太を見上げ、出木杉が冷たく言い放つ。
「僕は君に負けた！　父への罪滅ぼしができなかった……
いまの僕は、ただのみじめな人殺しなん……」
「そろそろ目を覚ませよ、出木杉」
出木杉の言葉を、のび太の言葉が遮る。
その短い言葉には、彼の『怒り』がこもっていた。

「僕は君のお父さんのことなんて知らない。　
悪の組織と戦った勇敢なトレーナー、くらいにしか聞いたことが無い。
でも僕は……僕はお父さんがいまの君を見て喜ぶとは思わないよ！」
のび太の激しい声が、フィールドに響き渡る。
「僕の父が本当に望んでいる事……君に、そんなことがわかるのかっ！」
出木杉も声を荒げる。
のび太は間を少し置いた後、笑みを浮かべていった。

「お父さんは君に、ずっと笑っていて欲しいんじゃないかな？」

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「笑って欲しい？　いったい、何が言いたいのかい？」
疑問を浮かべる出木杉にのび太は言う。
「……出木杉、周りを見てごらんよ」
『何が言いたいんだ？』そう思いつつ出木杉は周囲を見渡す。
そこにあったのは、自分を心配に見守る者たちの姿。
バク、コウジ、ヒカリ、スネ夫、ジャイアン、静香……そして、のび太。
「君には、君の事を思ってくれる大切な仲間たちがいる……
なのに君は、それに気付けない。
いや、心を閉ざして気付こうとしていないんだ
僕はこの大会で、仲間の大切を知ることができた！
だから君にも気付いて欲しい、仲間の大切さに……」
仲間……突然放たれたその言葉に、出木杉は何も言うことができない。

「くやしいけど……全部そいつの言うとおりだぜ？」
後ろから、バクたちが頭を掻きながら言う。
「俺たちはずっとお前を救いたかった、でもお前は俺たちに何も相談してくれない」
「私たちは仲間でしょ？　仲間って、一緒に悲しみを共有するものじゃないの？」
「……バク、コウジ、ヒカリ……」
出木杉がうろたえる。

「出木杉、選ぶんだ。
心を閉ざし続け、ひたすらバトルに打ち込み続けるのか。
それとも、仲間と一緒に歩んでいくのか……」
のび太はそう言って、手を差し伸べる。
出木杉はしばらく躊躇った後、ゆっくりと口を開く。

「僕は……僕は君たちの仲間でいたい！」

出木杉の目から涙が零れ落ちる。
でも出木杉は笑っていた、涙まみれのグシャグシャの顔で笑っていた。
それは、いままでの彼のどんな笑い顔より美しかった。

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しばらくして、落ち着きを取り戻した出木杉は言う。
「野比君、僕はバクたちや武君たちの仲間でいたい……
でも、君の仲間でいる気はないよ」
のび太が何か言おうとするのを、出木杉は言葉で制止する。
「今日の君とのバトル、いままでのどんな戦いよりも楽しかった。
僕は君と、ずっとライバルでいたい」
出木杉がのび太の手を握り締める。
のび太は笑いながら、出木杉の体を引き寄せた。

立ち上がった出木杉は、のび太に言う。
「野比君、僕は信じてるよ。
君たちが優勝して、僕たちを、みんなを救うことを」
今度は、出木杉から手を差し出す。
「うん。　誓うよ、絶対優勝するって」
のび太は出木杉の手を握り締め、再び握手を交わした。

「じゃあ、僕たちはそろそろ行かなきゃいけない……」
出木杉がフィールドの出口を指差す。
彼らがこれから向かう先は、死を待つだけのあの地下室だ……
「僕たちの命、君たちに預けさせてもらうよ」
出木杉はそういい残し、仲間たちと一緒にフィールドを去っていった。
向かう先はあの地下室だというのに、出木杉は笑っていた。
いまの彼は、以前とは違う。
いままでになかったものが、仲間のぬくもりが得られたのだから。
だから彼は笑える。　仲間がいるから、仲間を信じているから。

「答えなきゃいけないね、出木杉たちの信頼に……」
のび太の一言に、ドラーズの仲間たちが頷く。
―――優勝までは、残りあと2試合だ。

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