「と言うわけで、恩返しに参りましたぁ」
「はえーよ」
俺の前で座る少女が深く頭を下げたのに対し、真っ先にそんな言葉が出た。
傍目から見れば、仁王立ちの男の前で少女が土下座してる訳だから、
ちょっと普通じゃない光景だ。ただ、この少女は普通じゃない。
金髪で少し小柄なこの少女、
しかしよく見ると、頭の横から長く、フワフワした毛に覆われた耳が飛び出している。
そしてもう一つ、お尻の辺りには７つの尻尾。モコモコとした毛に覆われたそれはまさしく狐の尻尾だ。
コスプレではない事は確かである。
さっき俺が自身で確かめ、頬に残る三条の傷と引き換えに、血の通った本物であることを証明した。
なぜ、我が家に狐少女がいるのか。恩返しがどうのと言い出しているのか。
それを説明する為には、６時間前に遡らねばならない。
折りしも、趣味のハイキング中、山の中で奇妙な鳴き声を聞いた俺は、
わざわざ確認しに行くような物好きであった為、一匹の狐と遭遇した。
あの辺りは、確かに田舎だったが、それでも、狐が出るのは珍しい。
そこで敵意むき出しに吼える狐を、まじまじと観察していた俺は、
そいつが罠に引っ掛かっている事に気付いた。
しかし、これが笑える話で、その罠と言うのがクマバサミとかそんな大仰なものでなく、なんとネズミ捕りだった。
多分、卑しくチーズかなんかに手を伸ばして嵌ったんだろう、
でだ、俺はその怪我をしてるアホ狐に、軽く菓子を放ってやり、
油断した所でとっ捕まえて、その罠を外してやったわけだ。
いや、暴れるは噛むわで偉い目にあったが、散策用に、厚い長袖の服と皮手袋を持参したのが功を奏したな。
で、自己満足に浸りつつ家に帰ってみるとあれですよ、奥さん。
見知らぬ少女が家の中で待ってるじゃありませんか。
うん、すぐに警察に電話しようとしましたよ。
そしたら、見事にサブミッションを極められましてね。
狐の癖に、総合格闘でもやってんのかって勢いでしたね。あれは。
そのまま事情説明ですよ。もうアホかと、馬鹿かと。
助けた狐が助けた人より先に家に帰ってるなんてねーよと。
そんな訳で、落ち着いた俺の前に、助けた狐……、
「そういや、お前、名前なんていうんだ」
「えー、好きに呼んでくださいな」
「じゃあ、キツ子さんで」
「呪いますよ」
「じゃあ、フォックスで」
「横文字は嫌いなんですよぉ」
注文が多いやつだなぁ。
「じゃあ、７つ尻尾があるから七尾だ」
「ちょっと安直過ぎませんか」
「しばくぞ、この野郎」
「はい、それでいいと思いマス」
ともかくだ、七尾と言う名前はついた、
これで一歩前進したかもしれない。何がと言われても困るが。
えーッと何処まで話したっけ。
「あ、そうだ！ で、結局恩返しってのはなんなんだ？」
「あぁ、はいはい。私たち一族はですねぇ、
傷つけられたら七代仕返し、恩を受けたら七年仕えよと、そういう掟があるわけなんです。
それで、貴方様に助けられた以上、私も七年貴方に恩返ししないといけないんですよねぇ」
「執念深いというか、義理堅いというか。ともかく、別に困ってないから帰っていいぞ」
玄関を指差し、手を振る俺。勿論左右ではなく、上下だ。
しかし、七尾は引き下がらない。
「そんなぁ、困りますよぉ。何もしないで帰ったら、私が今度は怒られちゃいます。
長老様怖いんですよぉ。知ってますか、鬼狐と呼ばれてるんですよ。
１００年前は、隣の山の大猿大将とそれはそれは苛烈な一騎打ちを……」
「知らんわ。そんなローカルな武勇伝」
「う～、頼みますよぉ、お願いですよぉ」
足元にすがり付いて、懇願してくる七尾。
さすがに、これを振り払うのは気が引ける。
「分かった分かった、そこまで言うなら何ができるか言ってみろ。それ次第だ」
「へっへ～、私こう見えても、炊事洗濯掃除、何でも出来ますよ」
「ほぉ。家政婦代わりにはなりそうだな。よし、じゃあやってみせてくれ」
こうして、七尾の恩返し試験が始まった。
自分で言うのもなんだが、こんな試験やるのなんかウチが世界初だろう。
うん、全く嬉しくないが。
「帰れ、お前」
「そ、そんなぁ～～」
試験は１時間で全て終わった。
というか、コイツ使えない。全然使えない。小学生の方がまだ使える。
最初に料理やらせた時は、
「……あの～」
「なんだよ」
「これどうやって使うんですか」
「お前コンロも知らんのか。ここをこうやって捻るとだな…」
「わぁ！ 火が出た！」
「………」
「あの～」
「なんだ」
「これなんですか？」
「何って、ピーマンだよ」
「ピーマンってなんですか」
「………」
キッチンどころか食材の半分以上が分からないという体たらく。
幾らなんでも味噌醤油も分からないんじゃ話にならねえ。
かと言って洗濯をやらせれば、
「これは…一体…」
「洗濯機だ」
「……せんたくき？」
「お前今までどうやって洗濯してたの？」
「そりゃ、洗濯板でごしごしと」
「………」
「洗濯板、ありません？」
「ねーよ」
そして掃除、これが一番酷かった。
これまでの例を見て、箒とかだろうと思っていたが。
アイツは、いきなり自分の尻尾を振り回し、
埃といっしょに、部屋の中の小物までいっぺんに外に放り出しやがった。
狐流の掃除だとよ、なめとんのか。
「お願いです！ 最後の！ 最後の機会を！」
「えぇい。知らん知らん。とっとと帰って長老とやらにしばかれてこい」
「そ、そんな！ 殺す気ですか！ 何卒、何卒最後の機会を～」
七尾は涙目で縋り付く…というより、俺にしがみついて来る。
ええぃ、うっとうしい。
「あぁ。もう分かった。いいか、次が最後だぞ」
「へへ～、ありがとうございます」
「全く…。あー、動き回ったら腹が減ったわ。
飯にするから、お前は大人しくしてろ」
「はぁい」
…ハイキング帰りで面倒くさいな、簡単にできるものにするか。
そういや、レトルトのカレーがあったな。
コイツにも食わさなきゃいかんのか？
「おい、お前、人間の飯は食えるのか？」
「この姿なら、大抵のものは大丈夫ですよぉ」
「便利なもんだな」
カレーが狐の舌に合うかとも思ったが、
コイツは意外にもすんなり受け入れ、ペロリと平らげた後にお代わりまでしてくれやがった。
そんなこんなで飯も食い終わり、一息ついた俺達は、
ゴロゴロと横になり、閑談しながら時を過ごす事にした。
「あー、今日は色々疲れたな」
「体力が足りてないですねー。そんなことだとこれから困りますよぉ」
「半分はお前のせいだけどな」
「そうですねぇ…」
気楽に言ってくれるな、本当にコイツは。
しかし、横になって無駄話を続けていたせいか、腹もこなれてきた。
今日は歩き回ったせいか、どうにも体がベタベタとすると感じた俺は、
ヨッと腹に力を込めて起き上がり、浴室へと向かった。
今思えば、この直前の会話の時気付くべきだったかもしれない。
奴が既に、「恩返し」を始めようとしている事と。
横になりながらも、奴の尻尾がまるで狐が獲物を狙う時のように、怪しくユラユラと揺れていた事に。
最終更新：2008年01月02日 23:05
