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「シンオウ冒険譚　その2」(2008/02/25 (月) 22:55:27) の最新版変更点

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　　　　　　　　　　現在の状況

・のび太　203番道路
手持ち　　ヒコザル　♂　LV11

・静香　　203番道路
手持ち　　ペンちゃん（ポッチャマ）　♂　LV12
　　　　　ムーちゃん（ムウマ）　♀　LV13

・スネ夫　？？？
手持ち　　エル（ナエトル）　♂　LV8

・出木杉　？？？
手持ち　　ミニリュウ　♂　LV14
　　　　　他不明

----

　――203番道路――

「ヒコザル、睨みつけろ！」
ヒコザルの鋭い眼光を浴びた敵のビッパに隙が生まれる。
「いまだっ！　引っ掻く！」
強烈な一撃が、見事に炸裂した。
ビッパはもう、立ち上がれそうにもない。

「ちぇ、僕の負けだな」
対戦相手の短パン小僧、トモキが悔しそうに頭を掻いた。
「凄いわのび太さん、これで三連勝じゃない！」
静香の拍手を受け、僕も恥ずかしそうに頭を掻いた。

「へへ、僕なんてまだまだだよ。
ポケモンマスターになるためには、こんなところで立ち止まって何ていられないしね」
調子に乗って、ちょっと見栄をはってみた。
すると、静香は意外な返答をしてきた。

「そういえばのび太さん、ポケモンマスターになりたいって言ってるけど……」
「ん、何？」
「どうやったらポケモンマスターになれるのか、知ってるの？」
静香の顔は、冗談を言っているようには見えなかった。

「ば、馬鹿にしないでよ！
僕だって、それくらいは知ってるさ！」

さすがに、僕だって何も知らずに旅に出たわけじゃない。
幼い頃から、ずっと夢見てきたことなのだ。
ちゃんと、そのぐらいは勉強してきたさ。

----

―――ポケモンマスター、それは全ての戦うトレーナーたちの頂点だ。
その称号を得るには、厳しい戦いを潜り抜けなければならない……
まずは、シンオウ各地にある8つのジムを回り、ジムリーダーを倒してバッジを手に入れる。
バッジを全て揃えたら、一年に一度開かれるトレーナーフェスティバルに出場できる。
そのフェスティバルで優勝した者だけが、チャンピオンのいるポケモンリーグに挑戦できるのだ。

そして四天王とチャンピオンを倒した時、ついにポケモンマスターの称号が贈られる……

ちなみにポケモンマスターになった者は、新チャンピオンになる権利ももらえる。
だが、それは決して強制されるものではない。
チャンピオンにならずに旅を続ける人もいるし、中にはポケモンマスターになった瞬間引退する人だっているのだ。
……まあ今の僕にはまだ、ポケモンマスターになった後のことは考えられないけど……

以上が、僕がポケモンマスターについて知っている全てだ。

……それにしても、静香ちゃんは僕をそんなことも知らないと思っていたのか。
「ちょっと、ショックだなぁ」
彼女に聞こえないように、こっそりと呟いた。

----

「あ、そういえば……」
先へ進もうとした僕らを、トモキが呼び止めた。
「最近クロガネゲートに、強いルーキー狩りが出るって噂だぜ。
お前も気をつけろよな、最近じゃあポケモンを取られた奴までいるそうだぜ」

「ルーキー狩り、って何？」
初めて聞く言葉だが、悪い奴だということくらいはわかった。

「旅に出たばかりのトレーナーを狙って経験値稼ぎをする悪質なトレーナーよ。
でも別に違法じゃないから、止めることができないのよね……」
静香が、不安そうな表情を浮かべる。

その顔を見たとき、僕の意志は決まった。

「許せない……」

「え？」

「初心者ばかりを狙い、あげくにはポケモンを取り上げるなんて、絶対に許せない！」
口に出すと、ますます腹が立ってきた。
だから、僕がやることは一つだ。

「僕がそのトレーナーを、倒してみせる！」

----

　――クロガネゲート　出口付近――

「う、嘘だろ……」
思わず漏れたその声は、焦りなのか、それとも――
『恐れ』なのか……

「ミニリュウ、止めの竜巻だ」
目の前にいる少年は、顔色一つ変えずに命令を下す。
竜巻で吹き飛ばされた俺のエレキッドは、ピクリとも動かなくなった。

「そ、そんな……
この俺が、ルーキーなんぞに……」
思わず、地面に膝をついてしまった。

そんな俺を見下しつつ、少年は冷めた声で言い放つ。
「この辺りで強いルーキー狩りが出るって評判だったから、どんなのかと予想してたけど……
……どうやら、初心者を狩って満足しているだけの小者だったみたいだね」
「てめぇっ！」
この少年を、思い切り殴りたい。
そんな衝動に駆られたが、結局俺は動くことができなかった。
これ以上何をしても、惨めなだけだと気付いたからだ。

「もう勝負はすんだんだし、さっさと消えてくれない？」
少年にそう言われた俺は、素直に立ち上がって出口の方へ歩いて行った。

「チクショオ！」
道の途中、そう叫びながら壁に拳を叩きつけた。

----

「す、凄い……」
2人の少年のバトルを見ていた僕は、思わずそう呟いていた。

―――数分前
昨日屈辱的な敗北を喫した僕は、再びクロガネゲートを進んでいた。
昨日はあの敗戦のショックで我を忘れ、クロガネに行きそびれてしまったのだ。

洞窟を進む途中、僕は思わず足を止めた。
昨日僕からポケモンを奪った、あのルーキー狩りの姿が見えたからだ。
僕は岩陰に隠れ、彼がその場を立ち去るのを待つことにした。
取られたポケモンを取り返すこともできない、自分の無力さを呪いながら……

しばらくすると、ルーキー狩りの前を凛々しい少年が通って行った。
ルーキー狩りはさっそく凛々しい少年を呼びとめ、バトルを挑んだ。
凛々しい少年は顔色一つ変えず、素直に挑戦を受け止めた。

そして、さっきのバトル―――

本当に、凄いとしか言いようがなかった。
昨日僕を圧倒したあのルーキー狩りを、凛々しい少年は完璧に叩きのめしたのだ。
見た目は僕と同年代くらいだろうが、その風格は僕より数段上のものだった。

……だから、僕は――

「あの、すみません……」
岩陰から出て、恐る恐る少年に声をかけた。

----

「なんだい？」
少年はこちらを振り向き、そう尋ねてきた。
「あの、さっきのバトル見ました。
凄かったです！」
先程のバトルの感想を、素直に述べた。
「そう、ありがとう」
そう答えた彼の表情は、とても嬉しそうには見えなかった。

「じゃあ、僕はもう行かせてもらうよ」
少年は、僕との会話をめんどくさがっている。
どうやら、さっさと先に進みたいようだった。
「ま、待ってください！」
場を去ろうとする彼を、慌てて呼び止める。

「僕は、昨日あのルーキー狩りにやられて、ポケモンまで奪われました……」
「へぇ……ポケモンを奪われたトレーナーって、君のことだったのか」
少年の関心が、少しだけこちらに向いたような気がした。
「はい。　でも僕は、奪われたポケモンを取り返すこともできませんでした。
それに引きかえあなたは、いとも簡単にあの男を倒して……
本当に、凄いって思いました。　だから―――」
彼のもとへ一歩近寄り、決意の一言を述べる。

「僕を、あなたの弟子にしてください！」

----

「断る」
即答だった。
「弟子なんていても、邪魔になるだけだ」
少年の声は、相変わらず冷めている。

「お願いします、僕はどうしても強くならなければいけないんです！」
そう、僕には強くならなければいけない理由がある。
だから、どうしてもこの少年の弟子になりたいのだ。
土下座までして、少年に頼み込んだ。

すると、少年は突然こちらを凝視し始めた。
いままでは、全く興味がなさそうだったのに……

少年はしばらく考え込んだ後、言った。
「いいよ、僕についてくるといい。
僕は出木杉……君は？」

「え、あ……スネ夫です！」

突然の了承に、嬉しさ半分、戸惑い半分の返事がこぼれた。
なぜ彼は突然、考えを変えたのだろうか。
……まあいいか、認めてくれたことに変わりはないんだから。

「よし、じゃあ行こうかスネ夫」
「はい、出木杉さん！」

少年――出木杉が光り差すクロガネゲートの出口へと歩いて行く。
彼の背中にもまた、眩しいほどの光が差している。
僕はその背中を、ただひたすら追い続けた。

----


　　　　　　　　　　現在の状況

・のび太　203番道路
手持ち　　ヒコザル　♂　LV11

・静香　　203番道路
手持ち　　ペンちゃん（ポッチャマ）　♂　LV14
　　　　　ムーちゃん（ムウマ）　♀　LV14

・スネ夫　クロガネシティ
手持ち　　エル（ナエトル）　♂　LV10

・出木杉　クロガネシティ
手持ち　　ミニリュウ　♂　LV16
　　　　　他不明

----

　――203番道路――

「ハァ、ハァ……静香ちゃん、そろそろ休まない？」
コトブキシティを出発してから、数時間が経った。
そろそろ、僕の疲労も限界に近づいてきた。
情けないと思いつつも、静香に休息を懇願する。
「しっかりしてよ。
もうすぐコトブキゲートに着くから、それまでがんばりましょう？」
静香は、僕と違ってまだまだ元気そうだ。
……ここは男として、もっとがんばらなきゃな。
そんな決意を固め、再び歩き始める。

そして――
「見えてきたわ、あれがコトブキゲートよ！」
静香が指差す先に、コトブキへの道となる洞窟の姿が見える。
「それじゃあ、そろそろ一休みしましょうか」
洞窟を見た彼女が、ようやく休憩を促す。
洞窟の入り口が、だんだん天国への門のように見えてきた。

洞窟近くの草むらに、風呂敷を広げて食事を取る。
人間には静香が作った弁当、ポケモンたちには木の実とポケモンフーズ。
少し早い、夕食の始まりである。

----

「おいしい、おいしすぎるよ静香ちゃん！」
弁当のおにぎりや卵焼きをほおばりつつ、その味を褒め称える。
今自分は、世界一幸せかもしれない……
弁当を眺めながら、そう思った。

ふと、ふいに近くの草むらが揺れた。
「野生のポケモンかしら？」
慌てて、戦闘体勢を整える僕たち。
そこに飛び込んできたのは、星模様の尻尾を持つ青い獣……
ここへ来る途中に一度見かけた、コリンクというポケモンだ。
コリンクは僕たちの正面に立つと、その体に電気を溜め始め――

そして、いきなり倒れた。

……………………

「病気でも、持ってるのかしら？」
静香が傷薬を吹きかけてみても、コリンクはちっとも元気になる兆しを見せない。
何か苦しそうに呟いているが、人間の僕たちには何を言っているのかさっぱりだ。
「うーん、一体どうすれば……」
僕と静香は、揃って頭を抱える。
苦しそうなこのコリンクを、助けてあげたかった。
でも、どうすればいいのか分からない。
ここから一番近いクロガネシティのポケモンセンターには、急いでも2・3時間はかかる。
それまでに、死んでしまう可能性もあるのだ……

----

僕たちはしばらく、どうすればいいのか悩んでいた。
するといきなり、ヒコザルがコリンクに食べ物を与え始めた。
「ちょっとヒコザル、勝手にそんなことしたら……」
僕が止めようとしても、ヒコザルはなおもコリンクに食べ物を与える。

――すると突然、コリンクが起き上がった。
コリンクは先程までの醜態が嘘だったかのように、元気に動き回っている。
「もしかして、お腹が空いてただけなのかしら？」
静香が、呆れたように呟く。
そして僕たちは、同時に溜息をついた。
先程まで慌てふためいていたのが、なんだか馬鹿らしかったから。

「しかし、よく食べるなあ……」
僕たちが用意した食べ物を、コリンクはどんどん胃袋の中に吸い込んでいく。
特にモモンの実がお気に入りのようで、そればかり食べていた。
「もう、モモンの実が無くなっちゃうじゃない。
代わりに、こっちの方を食べてよ」
静香はそう言って、チーゴの実を差し出す。
コリンクはチーゴの実を口の中に含むと、直後に顔を歪める。
そして、すぐさま静香の手の上に吐き出した。
どうやら、この実は好みに反していたらしい。
コリンクは再び、顔をモモンの実へと近づけていた。
「もう、好き嫌いはいけないわよ！」
静香は頭にきたのか、モモンの実を取り上げた。

すると、コリンクはいきなり大声で泣き始めてしまった。

「あ、ご、ごめんなさい……」
静香は慌てて、再びモモンの実を差し出す。
コリンクは瞬く間に笑顔を浮かべ、モモンの実を食い尽くした。

----

腹がいっぱいになったコリンクは、すやすやと心地よく眠っている。
僕と静香ちゃんは、その寝顔を満足そうに見ていた。
「ねえ、のび太さん……」
突然、静香が話しかけてきた。
僕は「何？」と尋ねてみる。
「このコリンクのことなんだけど……」
静香は、神妙な面持ちで話を続ける。
僕は黙って、彼女の話の続きを聞き続けた。

「あのね、この時期のコリンクって、みんな群れで行動するのよ」
静香に言われて、思い出した。
ここに来る途中に見たコリンクは、確かに20匹くらいの集団を作っていたのだ。
でもこのコリンクは、たった一匹で行動している。
「……と、いうことは……」
「そう、たぶんあのコリンクは群れからはぐれたのよ」
寂しそうな声で、彼女は言った。

まだ、このコリンクは幼い。
それなのに群れから、両親からはぐれてしまって一人ぼっちだ。
このわがままで泣き虫なポケモンが、これからたった1匹で生きていけるのだろうか？
そのことを思うと、胸が痛んだ。

そして、ある決意が頭を過ぎる。

「僕が、このコリンクを連れて行くよ」
はっきりと、静香にそう告げた。

----

「本当にいいの？」
静香が、僕の決意を確かめるように聞く。
先程の彼女とコリンクのやりとりを見る限り、コリンクはなかなか手が焼けるポケモンだ。
そして僕はまだ初心者で、自分のことすらろくに面倒を見切れない。
僕が本当にコリンクの面倒を見切れるのか、静香は心配なのだろう。
だが、考えを変えるつもりはない。

「大丈夫だよ、どうにかしてみせるさ。
それに僕もヒコザルも、手持ちが1匹で寂しかったんだ。
旅は、多いほうが楽しいじゃない」

僕がそう言ってクスリと笑うと、静香もつられて笑った。

ちょうどその時、コリンクが目を覚ました。
食事をしていた時の笑みはどこにいったのか、寂しく怯えているような目をしている。
やはり、1人で寂しいのだろう。　だから――
「なあコリンク、僕と一緒にこないかい？」
僕の誘いに、コリンクはうろたえている。
「ほ、ほら……一緒にきたらモモンの実もたくさん食べさせてやるからさ……」
慌ててそう言うと、コリンクの顔が途端に明るくなる。
そして、僕の脚に擦り寄ってきた。

どうやら、あっさりと一緒に来ることを決めてくれたようだ。

----

「全く、本当にお前はモモンの実が好きなんだな」
呆れたような、嬉しいような声が漏れる。
ふとその時、とある考えが浮かんだ。
「そうだ！　お前のニックネーム、“モモン”にしよう！」

「モモン……ちょっと変わった名前だけど、のび太さんらしくていいと思うわ」
静香が笑う。
僕も笑う。
そして、コリンク――モモンも笑みを浮かべてくれた。

「さて、じゃあ行きましょうか」
静香が弁当などを片付け、出発の支度をする。
「うん、そうだね」
僕もそう言って、立ち上がる。
「じゃあ行こうか。　ヒコザル、モモン」
僕が呼びかけると、二匹とも笑みを返してくれた。

クロガネゲートの入り口は、もうすぐそこだ。
そして、その先にあるクロガネシティも。

僕は歩いて行く、ヒコザルやモモンとともに……

----

　　　　　　　　　　現在の状況

・のび太　203番道路
手持ち　　ヒコザル　♂　LV12
　　　　　コリンク　♂　LV9

・静香　　203番道路
手持ち　　ペンちゃん（ポッチャマ）　♂　LV14
　　　　　ムーちゃん（ムウマ）　♀　LV14

・スネ夫　クロガネシティ
手持ち　　エル（ナエトル）　♂　LV12

・出木杉　クロガネシティ
手持ち　　ミニリュウ　♂　LV16
　　　　　他不明

----

　――クロガネジム――

いまジムのフィールドでは、2体のポケモンが向かい合っている。
一方はジムリーダー、ヒョウタのズガイドス。
一方は僕の師匠的な存在である、出木杉のユンゲラー。
「じゃあ、こちらから行かせてもらおうか」
ヒョウタはそう言うと、指を鳴らす。
するとズガイドスは、ユンゲラーに向かって走りながら突っ込んでくる。
相手に突撃した衝撃でダメージを与える技、“突進”だ。

「テレポート」
ユンゲラーは間一髪のところでテレポートを成功させ、攻撃を回避した。
「ズガイドス、もう一度だ！」
ヒョウタの命令を受け、ズガイドスは再びユンゲラーに向かって行く。
ユンゲラーは再びテレポートをして、なんとかそれをかわす。
そんな光景が、この後も3回くらい繰り返された。
その様子を見ているうちに、ふとあることに気付いた。
「ユンゲラーの動きが、だんだん鈍くなってる……」

ユンゲラーのテレポート発動までの時間が、序々に長くなっているのだ。
そのせいで、ズガイドスの突進がだんだん当たりそうになってきた。
……僕のような、駆け出しトレーナーでもそのことに気付いたのだ。
ジムリーダーのヒョウタが、そのことに気付かないはずがない。

彼の口元が、少し綻んでいるように見えた。

----

「ズガイドス、次は長めに助走をとれ！」
ヒョウタが、活きのいい声で命令する。
ズガイトスは先程より長い助走をとってから、駆け出した。
そのスピードは、いままでより倍くらい速かった。
「やばい、いまのユンゲラーじゃこんなの避けられない！」
思わず、そう叫んでいた。

だがズガイトスが駆け出した時には、すでにユンゲラーの姿は消えていた。
いつのまにかテレポートを決め、ズガイトスの後ろに回りこんでいたのだ。
「まずい！　止まれ、ズガイトス！」
ヒョウタが慌てて叫ぶ。
だがかなりのスピードで走るズガイトスは、すぐには止まれない。
その勢いのまま、ジムの壁に激突してしまった。

「いまだ、念力」
フラフラと立ち上がるズガイトスに、ユンゲラーが背後から追撃を加える。
ズガイトスはあっさりと倒れる、もう立ち上がることはできそうにない。
「あちゃー、うまくしてやられちゃったな」
ヒョウタは頭を掻きながら、ズガイトスを回収する。

ユンゲラーの動きは、鈍ってなどいなかったのだ。
だが出木杉はわざとそう演じさせ、ヒョウタにそう思い込ませたのだ。
そして僕もまた、彼に騙されてしまった。
　見事、としか言いようがない。

―――やはり、この人のもとに弟子入りしたのは正解だったんだ。

ふと、そんなことを考えていた。

----

　――クロガネゲート――

ここを歩き始めてから、数十分が経過した。
僕たちはくだらないことをベラベラと喋り合いながら、クロガネへと進んでいる。

「でさー、僕が7歳の時……イテッ！」
ふと、僕の体が何かにぶつかった。
見上げてみると、そこには僕と同い年くらいの少年が立っていた。
「あ、すみません」
少年は僕よりだいぶ体が大きい。
なんとなく怖くなって、慌てて敬語で謝った。
だが、彼の目にはまだ怒りの色が篭っていた。
そして、そのままの調子で叫ぶ。
「おいてめぇ！　謝ってすむと思ってんのか！」

「ホントにすいません、許してください！」
「ふざけんな、誰が許すか！」
何度謝っても、あっさり突き放される。
それどころか少年は、僕の胸ぐらに掴みかかってきた。

「ちょっと待って！　のび太さんはきちんと謝ったでしょう。
ぶつかっただけなんだから、許してあげてよ」
静香の静止で、なんとか僕は解放された。
その代わりに、少年は眼光を静香の方に向けている。
静香はその睨みに屈することなく、言い放った。

「この辺りで話題になっているルーキー狩りって、あなたのことね」

----

「この人が、ルーキー狩りだって！？」
驚きの声を上げた後、よーく少年の姿を見てみる。
10歳くらいの顔つき、大柄な体格、オレンジ色のシャツ。
確かに、短パン小僧のトモキから聞いた情報と一致している。
そう――この男が、あの憎きルーキー狩りなのだ。

「知っているなら話は早い、俺と勝負してもらうぜ！」
同時にボールを構える、静香と少年。
「待って！」
だがその静香を、僕は制する。
困惑する彼女に、僕は言う。

「ルーキー狩りとのバトルは、僕にやらせてほしいんだ」

噂を聞いたときからずっと、彼をこの手で倒したいと思っていた。
その願いが、叶うときがきたのだ。
無謀な挑戦であることは分かっている。
それでも、挑まずにはいられなかった。
「わかった。　がんばってね、のび太さん」
静香は少し考えた後、身を引いた。

「おもしれえじゃねえか、ぶっ殺してるよ！」
僕たちの様子を見ていた少年はそう言い放ち、モンスターボールを放り投げた。
中から出てきたのはエレキッド――だいぶ鍛えられているように見える。
でも、それでも僕は戦わなくちゃいけないんだ。
足を震わせている自分にそう言い聞かせる。
そして、ヒコザルのモンスターボールを放った。

----

「エレキッド、雷パンチだっ！」
開始早々、少年は攻撃を命令する。
その次の瞬間、エレキッドはすでにヒコザルの正面にきていた。
「まずい！　避けろヒコザル！」
僕がそう命令した時には、エレキッドの渾身の一撃が炸裂していた。
ヒコザルが、2メートルほど吹っ飛ばされる。

「あのエレキッド、凄い……」
思わず、そう呟いていた。
スピードも、パワーも、今まで戦ってきた敵とは段違いだったのだ。
たった一発で、ここまで実力の差を示されるとは……

「のび太さん、やっぱり無茶よ！」
後ろで、静香のそんな声が聞こえる。

『そうか、そうだよな。
僕なんかが、このルーキー狩りに勝てるわけがなかったんだ』

僕が諦めかけたその時、後ろで声がした。
振り返ると、ヒコザルがエレキッドに向かって咆哮していた。
そして、何か訴えかけるような目でこちらを見てくる。

そうか、ヒコザルはまだ戦う気なんだ。
……それなのに、トレーナーが逃げてどうするんだ。
僕は、戦わなくちゃいけないんだっ！

まだ足は震えているけれど、僕は戦う決意を固めた。

----

　　　　　　　　　　現在の状況

・のび太　クロガネゲート
手持ち　　ヒコザル　♂　LV12
　　　　　モモン（コリンク）　♂　LV9

・静香　　クロガネゲート
手持ち　　ペンちゃん（ポッチャマ）　♂　LV15
　　　　　ムーちゃん（ムウマ）　♀　LV14

・スネ夫　クロガネシティ
手持ち　　エル（ナエトル）　♂　LV12

・出木杉　クロガネシティ
手持ち　　ミニリュウ　♂　LV16
　　　　　ユンゲラー　♂　LV17
　　　　　他不明

704 名前：シンオウ冒険譚 ◆AoT8KYCnWo [sage] 投稿日：2008/02/16(土) 00:19:42 ID:???
「雷パンチだ！」
再び響き渡る、少年の声。
またエレキッドが、拳に雷を纏って襲いかかってきた。
正面からの対決では勝てない、ならば……
「後ろに回りこめ、ヒコザル！」
ヒコザルは素早い動きで、エレキッドの背後を取ろうとする。
だがそれよりも更に早く、エレキッドがヒコザルの背後に立った。
「そんな、ヒコザルがスピードで負けるなんて！」
思わず、そう漏らしてしまった。

振り下ろされる、エレキッドの拳。
だがヒコザルは、それを間一髪のところでかわした。
「やった！」
そう叫んだ矢先、もう一方の拳が迫っていた。
「甘いんだよ！」
少年の声と共に、迫り来る二つ目の拳。
避けられないと直感したヒコザルは、両手でそれを受け止める。
それでもヒコザルは、またまた吹っ飛ばされてしまった。

防御しても、吹き飛ばされるほどのパワーを持った雷パンチ。
あのパンチがある限り、正面から真っ向勝負を挑むのは無謀すぎる。
……でも、スピードで敵の裏を取ることもできない。
いままでは、ヒコザルは持ち前の身軽さとスピードで戦ってきた。
なのに、今回はそれすらも敵に劣っている。

『一体、僕はどう戦えばいいんだ……』

705 名前：シンオウ冒険譚 ◆AoT8KYCnWo [sage] 投稿日：2008/02/16(土) 00:20:37 ID:???
「おらおらぁ！　逃げてばっかりじゃ話にならないぞ！」
少年の怒声と共に、何度も繰り出されるエレキッドの雷パンチ。
ヒコザルは、戸惑いつつ必死でそれを避ける。
だが、スピードのある雷パンチをいつまでも避けられるわけがない。

雷パンチが、ヒコザルの頭をかすめる。
バランスを崩し、転倒するヒコザル。
そこに、もう一撃雷パンチが迫る。
「危ない！」
ヒコザルは後ろ向きに転がり、なんとかその一撃をかわした。

「よし、いいぞヒコザ……」
開いた口を、思わず閉じてしまった。
立ち上がったヒコザルの顔には、かなり疲労の色が見える。
これ以上、雷パンチを避け続けるのは不可能だ。
……このままでは、負ける。

何か、この状況を抜け出すための何かを見つけ出さなければならない……

改めて、頭の中でヒコザルの能力を整理する。
技は基本的な技だけ、特に期待することはできない。
なら長所……ヒコザルの長所はスピードと身軽さ。
スピードは、エレキッドには叶わない。
ならば身軽さ、ヒコザルの体重はエレキッドよりだいぶ軽いはずだ。
身軽さをいかして、何か……勝つ方法を……

その時ふと、ある方法が頭に浮かんだ。

706 名前：シンオウ冒険譚 ◆AoT8KYCnWo [sage] 投稿日：2008/02/16(土) 00:22:20 ID:???
「ん、何ニヤけてんだ？
まあいい。　雷パンチッ！」
またまた、雷パンチが迫る。
その刹那、僕は叫ぶ。
「ヒコザル、飛べぇぇ！」

決して高くはないこの洞窟の限界の高さまで、ヒコザルは飛び上がる。
「火の粉だ！」
そしてその状況から、地上のエレキッドに向けて火の粉を放つ。
そんなヒコザルに、エレキッドは抵抗するわけでもなくただ逃げ惑う。
その姿を見て、僕は確信の笑みを浮かべる。

――敵のエレキッドは、先程から雷パンチばかりを試用している。
それは、あのエレキッドが物理攻撃に特化しているという証拠。
さらに僕のヒコザルは、身軽さゆえの驚異的な跳躍力を兼ね備えている。
……それなら、エレキッドの攻撃が届かないところで攻撃をすればいい。
それが、僕の作戦だった。

「クソッ、こざかしい真似しやがって！
……なら、降りてきたところに雷パンチだ！」
苛立つ少年の一言に、僕はまた笑みを重ねる。
「残念ながら、そうはさせないよ」
勝ち誇ったように、そう宣言する。
そして、上方を見上げる。

そこには、壁に掴まって炎を吐き続けるヒコザルの姿があった。

707 名前：シンオウ冒険譚 ◆AoT8KYCnWo [sage] 投稿日：2008/02/16(土) 00:23:20 ID:???
「クソッ、降りて来い！」
少年がギャーギャーとわめき続けている。
だが僕は全く気にせず、火の粉を命令し続ける。
ヒコザルは壁に掴まったままで、全く落ちる気配をみせない。
そんな姿を見て、旅に出る前ヒコザルと遊んでいた時のことを思い出した。

―――あの時のヒコザルは、本当に凄かった。
どんなに大きな木も、どんなに険しい岩壁も、楽々と登って行った。
そんな記憶が、まさかいま役に立つなんて……
思わず、笑みがこぼれた。

「降りてきて戦え、この野郎！」
少年は、いまだにわめき散らしている。
エレキッドの顔がだんだん苦しそうになってきたのを見て、焦りだしたのだろう。
イラついた声で、こう叫んでくる。
「正々堂々戦え、卑怯だぞ！」

“卑怯”
なぜかその言葉が、やけに胸に響いた。

「卑怯なんかじゃないさ、これも戦略の一部だよ」
そう言い切れる自信はあった。
……あったはずなのに、何故か言うのを少し躊躇ってしまった。

708 名前：シンオウ冒険譚 ◆AoT8KYCnWo [sage] 投稿日：2008/02/16(土) 00:24:08 ID:???
―――昔憧れていた者たちは、皆真っ向から立ち向かって行った。
初めてテレビで見たチャンピオンは、華麗な技で観客を魅了した。
テレビアニメの主人公は、豪快な技で悪役を蹴散らしていった。
それに比べて、今自分がやっていることはどうなのだろうか。
とても、真っ向勝負と呼べるものではないのかもしれない。
……でも、僕が勝つにはこうするしかないんだ。
　こうするしか……

「おい、降りてきやがれ！　この卑怯者！」
少年は、しつこく叫んでくる。
それにしても、なんでこんな奴に卑怯者呼ばわりされなきゃならないのだろうか。
初心者を狙って経験値を稼ぎ、挙句の果てには他人のポケモンを取り上げた。
『卑怯者は、お前の方だろう』　
そう、心の中で何度も毒づいた。
だんだん胸の奥が、ムカムカしてきた。

よく見ればエレキッドは、もうフラフラで倒れそうだった。
これならもう、一撃加えるだけで勝てそうだ。
「降りてこい」少年はまだそう叫んでいる。
僕は、薄ら笑いを浮かべて言う。

「ああいいさ、直接攻撃で決着をつけてやるよ」

どうせもう勝ちは決まってるんだ、お前の望む形で倒してやる。
「ヒコザル、引っ掻くだ！」
半ばやけになって、そう命令した。

「挑発に乗っちゃだめよ、のび太さん！」
静香の声が聞こえてきた。
だが僕もヒコザルも、もう止まることはできない。

敵対する少年の顔には、笑みが戻っていた。

709 名前：シンオウ冒険譚 ◆AoT8KYCnWo [sage] 投稿日：2008/02/16(土) 00:24:55 ID:???
「雷パンチで迎え撃てっ！」
響き渡る、少年の声。

「敵より先に、引っ掻くを叩き込めぇ！」
僕も負けじと、大声をはり上げる。

爪をむき出しにしながら、空中から落下するヒコザル。
それを迎え撃たんと、拳を構えるエレキッド。

二匹の距離が、だんだんと縮まって行く。
3メートル、2メートル、1メートル―――
そして、激突の時が来る。

僕と少年、2人の声が同時に重なる。

　　　「「行けええええええぇぇぇ！！」」

その瞬間、僕は思わず目を閉じてしまった。
そして次に目を開けたとき、僕が見たものは……

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　　　　　　　　　　現在の状況

・のび太　203番道路
手持ち　　ヒコザル　♂　LV11

・静香　　203番道路
手持ち　　ペンちゃん（ポッチャマ）　♂　LV12
　　　　　ムーちゃん（ムウマ）　♀　LV13

・スネ夫　？？？
手持ち　　エル（ナエトル）　♂　LV8

・出木杉　？？？
手持ち　　ミニリュウ　♂　LV14
　　　　　他不明

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　――203番道路――

「ヒコザル、睨みつけろ！」
ヒコザルの鋭い眼光を浴びた敵のビッパに隙が生まれる。
「いまだっ！　引っ掻く！」
強烈な一撃が、見事に炸裂した。
ビッパはもう、立ち上がれそうにもない。

「ちぇ、僕の負けだな」
対戦相手の短パン小僧、トモキが悔しそうに頭を掻いた。
「凄いわのび太さん、これで三連勝じゃない！」
静香の拍手を受け、僕も恥ずかしそうに頭を掻いた。

「へへ、僕なんてまだまだだよ。
ポケモンマスターになるためには、こんなところで立ち止まって何ていられないしね」
調子に乗って、ちょっと見栄をはってみた。
すると、静香は意外な返答をしてきた。

「そういえばのび太さん、ポケモンマスターになりたいって言ってるけど……」
「ん、何？」
「どうやったらポケモンマスターになれるのか、知ってるの？」
静香の顔は、冗談を言っているようには見えなかった。

「ば、馬鹿にしないでよ！
僕だって、それくらいは知ってるさ！」

さすがに、僕だって何も知らずに旅に出たわけじゃない。
幼い頃から、ずっと夢見てきたことなのだ。
ちゃんと、そのぐらいは勉強してきたさ。

----

―――ポケモンマスター、それは全ての戦うトレーナーたちの頂点だ。
その称号を得るには、厳しい戦いを潜り抜けなければならない……
まずは、シンオウ各地にある8つのジムを回り、ジムリーダーを倒してバッジを手に入れる。
バッジを全て揃えたら、一年に一度開かれるトレーナーフェスティバルに出場できる。
そのフェスティバルで優勝した者だけが、チャンピオンのいるポケモンリーグに挑戦できるのだ。

そして四天王とチャンピオンを倒した時、ついにポケモンマスターの称号が贈られる……

ちなみにポケモンマスターになった者は、新チャンピオンになる権利ももらえる。
だが、それは決して強制されるものではない。
チャンピオンにならずに旅を続ける人もいるし、中にはポケモンマスターになった瞬間引退する人だっているのだ。
……まあ今の僕にはまだ、ポケモンマスターになった後のことは考えられないけど……

以上が、僕がポケモンマスターについて知っている全てだ。

……それにしても、静香ちゃんは僕をそんなことも知らないと思っていたのか。
「ちょっと、ショックだなぁ」
彼女に聞こえないように、こっそりと呟いた。

----

「あ、そういえば……」
先へ進もうとした僕らを、トモキが呼び止めた。
「最近クロガネゲートに、強いルーキー狩りが出るって噂だぜ。
お前も気をつけろよな、最近じゃあポケモンを取られた奴までいるそうだぜ」

「ルーキー狩り、って何？」
初めて聞く言葉だが、悪い奴だということくらいはわかった。

「旅に出たばかりのトレーナーを狙って経験値稼ぎをする悪質なトレーナーよ。
でも別に違法じゃないから、止めることができないのよね……」
静香が、不安そうな表情を浮かべる。

その顔を見たとき、僕の意志は決まった。

「許せない……」

「え？」

「初心者ばかりを狙い、あげくにはポケモンを取り上げるなんて、絶対に許せない！」
口に出すと、ますます腹が立ってきた。
だから、僕がやることは一つだ。

「僕がそのトレーナーを、倒してみせる！」

----

　――クロガネゲート　出口付近――

「う、嘘だろ……」
思わず漏れたその声は、焦りなのか、それとも――
『恐れ』なのか……

「ミニリュウ、止めの竜巻だ」
目の前にいる少年は、顔色一つ変えずに命令を下す。
竜巻で吹き飛ばされた俺のエレキッドは、ピクリとも動かなくなった。

「そ、そんな……
この俺が、ルーキーなんぞに……」
思わず、地面に膝をついてしまった。

そんな俺を見下しつつ、少年は冷めた声で言い放つ。
「この辺りで強いルーキー狩りが出るって評判だったから、どんなのかと予想してたけど……
……どうやら、初心者を狩って満足しているだけの小者だったみたいだね」
「てめぇっ！」
この少年を、思い切り殴りたい。
そんな衝動に駆られたが、結局俺は動くことができなかった。
これ以上何をしても、惨めなだけだと気付いたからだ。

「もう勝負はすんだんだし、さっさと消えてくれない？」
少年にそう言われた俺は、素直に立ち上がって出口の方へ歩いて行った。

「チクショオ！」
道の途中、そう叫びながら壁に拳を叩きつけた。

----

「す、凄い……」
2人の少年のバトルを見ていた僕は、思わずそう呟いていた。

―――数分前
昨日屈辱的な敗北を喫した僕は、再びクロガネゲートを進んでいた。
昨日はあの敗戦のショックで我を忘れ、クロガネに行きそびれてしまったのだ。

洞窟を進む途中、僕は思わず足を止めた。
昨日僕からポケモンを奪った、あのルーキー狩りの姿が見えたからだ。
僕は岩陰に隠れ、彼がその場を立ち去るのを待つことにした。
取られたポケモンを取り返すこともできない、自分の無力さを呪いながら……

しばらくすると、ルーキー狩りの前を凛々しい少年が通って行った。
ルーキー狩りはさっそく凛々しい少年を呼びとめ、バトルを挑んだ。
凛々しい少年は顔色一つ変えず、素直に挑戦を受け止めた。

そして、さっきのバトル―――

本当に、凄いとしか言いようがなかった。
昨日僕を圧倒したあのルーキー狩りを、凛々しい少年は完璧に叩きのめしたのだ。
見た目は僕と同年代くらいだろうが、その風格は僕より数段上のものだった。

……だから、僕は――

「あの、すみません……」
岩陰から出て、恐る恐る少年に声をかけた。

----

「なんだい？」
少年はこちらを振り向き、そう尋ねてきた。
「あの、さっきのバトル見ました。
凄かったです！」
先程のバトルの感想を、素直に述べた。
「そう、ありがとう」
そう答えた彼の表情は、とても嬉しそうには見えなかった。

「じゃあ、僕はもう行かせてもらうよ」
少年は、僕との会話をめんどくさがっている。
どうやら、さっさと先に進みたいようだった。
「ま、待ってください！」
場を去ろうとする彼を、慌てて呼び止める。

「僕は、昨日あのルーキー狩りにやられて、ポケモンまで奪われました……」
「へぇ……ポケモンを奪われたトレーナーって、君のことだったのか」
少年の関心が、少しだけこちらに向いたような気がした。
「はい。　でも僕は、奪われたポケモンを取り返すこともできませんでした。
それに引きかえあなたは、いとも簡単にあの男を倒して……
本当に、凄いって思いました。　だから―――」
彼のもとへ一歩近寄り、決意の一言を述べる。

「僕を、あなたの弟子にしてください！」

----

「断る」
即答だった。
「弟子なんていても、邪魔になるだけだ」
少年の声は、相変わらず冷めている。

「お願いします、僕はどうしても強くならなければいけないんです！」
そう、僕には強くならなければいけない理由がある。
だから、どうしてもこの少年の弟子になりたいのだ。
土下座までして、少年に頼み込んだ。

すると、少年は突然こちらを凝視し始めた。
いままでは、全く興味がなさそうだったのに……

少年はしばらく考え込んだ後、言った。
「いいよ、僕についてくるといい。
僕は出木杉……君は？」

「え、あ……スネ夫です！」

突然の了承に、嬉しさ半分、戸惑い半分の返事がこぼれた。
なぜ彼は突然、考えを変えたのだろうか。
……まあいいか、認めてくれたことに変わりはないんだから。

「よし、じゃあ行こうかスネ夫」
「はい、出木杉さん！」

少年――出木杉が光り差すクロガネゲートの出口へと歩いて行く。
彼の背中にもまた、眩しいほどの光が差している。
僕はその背中を、ただひたすら追い続けた。

----


　　　　　　　　　　現在の状況

・のび太　203番道路
手持ち　　ヒコザル　♂　LV11

・静香　　203番道路
手持ち　　ペンちゃん（ポッチャマ）　♂　LV14
　　　　　ムーちゃん（ムウマ）　♀　LV14

・スネ夫　クロガネシティ
手持ち　　エル（ナエトル）　♂　LV10

・出木杉　クロガネシティ
手持ち　　ミニリュウ　♂　LV16
　　　　　他不明

----

　――203番道路――

「ハァ、ハァ……静香ちゃん、そろそろ休まない？」
コトブキシティを出発してから、数時間が経った。
そろそろ、僕の疲労も限界に近づいてきた。
情けないと思いつつも、静香に休息を懇願する。
「しっかりしてよ。
もうすぐコトブキゲートに着くから、それまでがんばりましょう？」
静香は、僕と違ってまだまだ元気そうだ。
……ここは男として、もっとがんばらなきゃな。
そんな決意を固め、再び歩き始める。

そして――
「見えてきたわ、あれがコトブキゲートよ！」
静香が指差す先に、コトブキへの道となる洞窟の姿が見える。
「それじゃあ、そろそろ一休みしましょうか」
洞窟を見た彼女が、ようやく休憩を促す。
洞窟の入り口が、だんだん天国への門のように見えてきた。

洞窟近くの草むらに、風呂敷を広げて食事を取る。
人間には静香が作った弁当、ポケモンたちには木の実とポケモンフーズ。
少し早い、夕食の始まりである。

----

「おいしい、おいしすぎるよ静香ちゃん！」
弁当のおにぎりや卵焼きをほおばりつつ、その味を褒め称える。
今自分は、世界一幸せかもしれない……
弁当を眺めながら、そう思った。

ふと、ふいに近くの草むらが揺れた。
「野生のポケモンかしら？」
慌てて、戦闘体勢を整える僕たち。
そこに飛び込んできたのは、星模様の尻尾を持つ青い獣……
ここへ来る途中に一度見かけた、コリンクというポケモンだ。
コリンクは僕たちの正面に立つと、その体に電気を溜め始め――

そして、いきなり倒れた。

……………………

「病気でも、持ってるのかしら？」
静香が傷薬を吹きかけてみても、コリンクはちっとも元気になる兆しを見せない。
何か苦しそうに呟いているが、人間の僕たちには何を言っているのかさっぱりだ。
「うーん、一体どうすれば……」
僕と静香は、揃って頭を抱える。
苦しそうなこのコリンクを、助けてあげたかった。
でも、どうすればいいのか分からない。
ここから一番近いクロガネシティのポケモンセンターには、急いでも2・3時間はかかる。
それまでに、死んでしまう可能性もあるのだ……

----

僕たちはしばらく、どうすればいいのか悩んでいた。
するといきなり、ヒコザルがコリンクに食べ物を与え始めた。
「ちょっとヒコザル、勝手にそんなことしたら……」
僕が止めようとしても、ヒコザルはなおもコリンクに食べ物を与える。

――すると突然、コリンクが起き上がった。
コリンクは先程までの醜態が嘘だったかのように、元気に動き回っている。
「もしかして、お腹が空いてただけなのかしら？」
静香が、呆れたように呟く。
そして僕たちは、同時に溜息をついた。
先程まで慌てふためいていたのが、なんだか馬鹿らしかったから。

「しかし、よく食べるなあ……」
僕たちが用意した食べ物を、コリンクはどんどん胃袋の中に吸い込んでいく。
特にモモンの実がお気に入りのようで、そればかり食べていた。
「もう、モモンの実が無くなっちゃうじゃない。
代わりに、こっちの方を食べてよ」
静香はそう言って、チーゴの実を差し出す。
コリンクはチーゴの実を口の中に含むと、直後に顔を歪める。
そして、すぐさま静香の手の上に吐き出した。
どうやら、この実は好みに反していたらしい。
コリンクは再び、顔をモモンの実へと近づけていた。
「もう、好き嫌いはいけないわよ！」
静香は頭にきたのか、モモンの実を取り上げた。

すると、コリンクはいきなり大声で泣き始めてしまった。

「あ、ご、ごめんなさい……」
静香は慌てて、再びモモンの実を差し出す。
コリンクは瞬く間に笑顔を浮かべ、モモンの実を食い尽くした。

----

腹がいっぱいになったコリンクは、すやすやと心地よく眠っている。
僕と静香ちゃんは、その寝顔を満足そうに見ていた。
「ねえ、のび太さん……」
突然、静香が話しかけてきた。
僕は「何？」と尋ねてみる。
「このコリンクのことなんだけど……」
静香は、神妙な面持ちで話を続ける。
僕は黙って、彼女の話の続きを聞き続けた。

「あのね、この時期のコリンクって、みんな群れで行動するのよ」
静香に言われて、思い出した。
ここに来る途中に見たコリンクは、確かに20匹くらいの集団を作っていたのだ。
でもこのコリンクは、たった一匹で行動している。
「……と、いうことは……」
「そう、たぶんあのコリンクは群れからはぐれたのよ」
寂しそうな声で、彼女は言った。

まだ、このコリンクは幼い。
それなのに群れから、両親からはぐれてしまって一人ぼっちだ。
このわがままで泣き虫なポケモンが、これからたった1匹で生きていけるのだろうか？
そのことを思うと、胸が痛んだ。

そして、ある決意が頭を過ぎる。

「僕が、このコリンクを連れて行くよ」
はっきりと、静香にそう告げた。

----

「本当にいいの？」
静香が、僕の決意を確かめるように聞く。
先程の彼女とコリンクのやりとりを見る限り、コリンクはなかなか手が焼けるポケモンだ。
そして僕はまだ初心者で、自分のことすらろくに面倒を見切れない。
僕が本当にコリンクの面倒を見切れるのか、静香は心配なのだろう。
だが、考えを変えるつもりはない。

「大丈夫だよ、どうにかしてみせるさ。
それに僕もヒコザルも、手持ちが1匹で寂しかったんだ。
旅は、多いほうが楽しいじゃない」

僕がそう言ってクスリと笑うと、静香もつられて笑った。

ちょうどその時、コリンクが目を覚ました。
食事をしていた時の笑みはどこにいったのか、寂しく怯えているような目をしている。
やはり、1人で寂しいのだろう。　だから――
「なあコリンク、僕と一緒にこないかい？」
僕の誘いに、コリンクはうろたえている。
「ほ、ほら……一緒にきたらモモンの実もたくさん食べさせてやるからさ……」
慌ててそう言うと、コリンクの顔が途端に明るくなる。
そして、僕の脚に擦り寄ってきた。

どうやら、あっさりと一緒に来ることを決めてくれたようだ。

----

「全く、本当にお前はモモンの実が好きなんだな」
呆れたような、嬉しいような声が漏れる。
ふとその時、とある考えが浮かんだ。
「そうだ！　お前のニックネーム、“モモン”にしよう！」

「モモン……ちょっと変わった名前だけど、のび太さんらしくていいと思うわ」
静香が笑う。
僕も笑う。
そして、コリンク――モモンも笑みを浮かべてくれた。

「さて、じゃあ行きましょうか」
静香が弁当などを片付け、出発の支度をする。
「うん、そうだね」
僕もそう言って、立ち上がる。
「じゃあ行こうか。　ヒコザル、モモン」
僕が呼びかけると、二匹とも笑みを返してくれた。

クロガネゲートの入り口は、もうすぐそこだ。
そして、その先にあるクロガネシティも。

僕は歩いて行く、ヒコザルやモモンとともに……

----

　　　　　　　　　　現在の状況

・のび太　203番道路
手持ち　　ヒコザル　♂　LV12
　　　　　コリンク　♂　LV9

・静香　　203番道路
手持ち　　ペンちゃん（ポッチャマ）　♂　LV14
　　　　　ムーちゃん（ムウマ）　♀　LV14

・スネ夫　クロガネシティ
手持ち　　エル（ナエトル）　♂　LV12

・出木杉　クロガネシティ
手持ち　　ミニリュウ　♂　LV16
　　　　　他不明

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　――クロガネジム――

いまジムのフィールドでは、2体のポケモンが向かい合っている。
一方はジムリーダー、ヒョウタのズガイドス。
一方は僕の師匠的な存在である、出木杉のユンゲラー。
「じゃあ、こちらから行かせてもらおうか」
ヒョウタはそう言うと、指を鳴らす。
するとズガイドスは、ユンゲラーに向かって走りながら突っ込んでくる。
相手に突撃した衝撃でダメージを与える技、“突進”だ。

「テレポート」
ユンゲラーは間一髪のところでテレポートを成功させ、攻撃を回避した。
「ズガイドス、もう一度だ！」
ヒョウタの命令を受け、ズガイドスは再びユンゲラーに向かって行く。
ユンゲラーは再びテレポートをして、なんとかそれをかわす。
そんな光景が、この後も3回くらい繰り返された。
その様子を見ているうちに、ふとあることに気付いた。
「ユンゲラーの動きが、だんだん鈍くなってる……」

ユンゲラーのテレポート発動までの時間が、序々に長くなっているのだ。
そのせいで、ズガイドスの突進がだんだん当たりそうになってきた。
……僕のような、駆け出しトレーナーでもそのことに気付いたのだ。
ジムリーダーのヒョウタが、そのことに気付かないはずがない。

彼の口元が、少し綻んでいるように見えた。

----

「ズガイドス、次は長めに助走をとれ！」
ヒョウタが、活きのいい声で命令する。
ズガイトスは先程より長い助走をとってから、駆け出した。
そのスピードは、いままでより倍くらい速かった。
「やばい、いまのユンゲラーじゃこんなの避けられない！」
思わず、そう叫んでいた。

だがズガイトスが駆け出した時には、すでにユンゲラーの姿は消えていた。
いつのまにかテレポートを決め、ズガイトスの後ろに回りこんでいたのだ。
「まずい！　止まれ、ズガイトス！」
ヒョウタが慌てて叫ぶ。
だがかなりのスピードで走るズガイトスは、すぐには止まれない。
その勢いのまま、ジムの壁に激突してしまった。

「いまだ、念力」
フラフラと立ち上がるズガイトスに、ユンゲラーが背後から追撃を加える。
ズガイトスはあっさりと倒れる、もう立ち上がることはできそうにない。
「あちゃー、うまくしてやられちゃったな」
ヒョウタは頭を掻きながら、ズガイトスを回収する。

ユンゲラーの動きは、鈍ってなどいなかったのだ。
だが出木杉はわざとそう演じさせ、ヒョウタにそう思い込ませたのだ。
そして僕もまた、彼に騙されてしまった。
　見事、としか言いようがない。

―――やはり、この人のもとに弟子入りしたのは正解だったんだ。

ふと、そんなことを考えていた。

----

　――クロガネゲート――

ここを歩き始めてから、数十分が経過した。
僕たちはくだらないことをベラベラと喋り合いながら、クロガネへと進んでいる。

「でさー、僕が7歳の時……イテッ！」
ふと、僕の体が何かにぶつかった。
見上げてみると、そこには僕と同い年くらいの少年が立っていた。
「あ、すみません」
少年は僕よりだいぶ体が大きい。
なんとなく怖くなって、慌てて敬語で謝った。
だが、彼の目にはまだ怒りの色が篭っていた。
そして、そのままの調子で叫ぶ。
「おいてめぇ！　謝ってすむと思ってんのか！」

「ホントにすいません、許してください！」
「ふざけんな、誰が許すか！」
何度謝っても、あっさり突き放される。
それどころか少年は、僕の胸ぐらに掴みかかってきた。

「ちょっと待って！　のび太さんはきちんと謝ったでしょう。
ぶつかっただけなんだから、許してあげてよ」
静香の静止で、なんとか僕は解放された。
その代わりに、少年は眼光を静香の方に向けている。
静香はその睨みに屈することなく、言い放った。

「この辺りで話題になっているルーキー狩りって、あなたのことね」

----

「この人が、ルーキー狩りだって！？」
驚きの声を上げた後、よーく少年の姿を見てみる。
10歳くらいの顔つき、大柄な体格、オレンジ色のシャツ。
確かに、短パン小僧のトモキから聞いた情報と一致している。
そう――この男が、あの憎きルーキー狩りなのだ。

「知っているなら話は早い、俺と勝負してもらうぜ！」
同時にボールを構える、静香と少年。
「待って！」
だがその静香を、僕は制する。
困惑する彼女に、僕は言う。

「ルーキー狩りとのバトルは、僕にやらせてほしいんだ」

噂を聞いたときからずっと、彼をこの手で倒したいと思っていた。
その願いが、叶うときがきたのだ。
無謀な挑戦であることは分かっている。
それでも、挑まずにはいられなかった。
「わかった。　がんばってね、のび太さん」
静香は少し考えた後、身を引いた。

「おもしれえじゃねえか、ぶっ殺してるよ！」
僕たちの様子を見ていた少年はそう言い放ち、モンスターボールを放り投げた。
中から出てきたのはエレキッド――だいぶ鍛えられているように見える。
でも、それでも僕は戦わなくちゃいけないんだ。
足を震わせている自分にそう言い聞かせる。
そして、ヒコザルのモンスターボールを放った。

----

「エレキッド、雷パンチだっ！」
開始早々、少年は攻撃を命令する。
その次の瞬間、エレキッドはすでにヒコザルの正面にきていた。
「まずい！　避けろヒコザル！」
僕がそう命令した時には、エレキッドの渾身の一撃が炸裂していた。
ヒコザルが、2メートルほど吹っ飛ばされる。

「あのエレキッド、凄い……」
思わず、そう呟いていた。
スピードも、パワーも、今まで戦ってきた敵とは段違いだったのだ。
たった一発で、ここまで実力の差を示されるとは……

「のび太さん、やっぱり無茶よ！」
後ろで、静香のそんな声が聞こえる。

『そうか、そうだよな。
僕なんかが、このルーキー狩りに勝てるわけがなかったんだ』

僕が諦めかけたその時、後ろで声がした。
振り返ると、ヒコザルがエレキッドに向かって咆哮していた。
そして、何か訴えかけるような目でこちらを見てくる。

そうか、ヒコザルはまだ戦う気なんだ。
……それなのに、トレーナーが逃げてどうするんだ。
僕は、戦わなくちゃいけないんだっ！

まだ足は震えているけれど、僕は戦う決意を固めた。

----

　　　　　　　　　　現在の状況

・のび太　クロガネゲート
手持ち　　ヒコザル　♂　LV12
　　　　　モモン（コリンク）　♂　LV9

・静香　　クロガネゲート
手持ち　　ペンちゃん（ポッチャマ）　♂　LV15
　　　　　ムーちゃん（ムウマ）　♀　LV14

・スネ夫　クロガネシティ
手持ち　　エル（ナエトル）　♂　LV12

・出木杉　クロガネシティ
手持ち　　ミニリュウ　♂　LV16
　　　　　ユンゲラー　♂　LV17
　　　　　他不明

----

「雷パンチだ！」
再び響き渡る、少年の声。
またエレキッドが、拳に雷を纏って襲いかかってきた。
正面からの対決では勝てない、ならば……
「後ろに回りこめ、ヒコザル！」
ヒコザルは素早い動きで、エレキッドの背後を取ろうとする。
だがそれよりも更に早く、エレキッドがヒコザルの背後に立った。
「そんな、ヒコザルがスピードで負けるなんて！」
思わず、そう漏らしてしまった。

振り下ろされる、エレキッドの拳。
だがヒコザルは、それを間一髪のところでかわした。
「やった！」
そう叫んだ矢先、もう一方の拳が迫っていた。
「甘いんだよ！」
少年の声と共に、迫り来る二つ目の拳。
避けられないと直感したヒコザルは、両手でそれを受け止める。
それでもヒコザルは、またまた吹っ飛ばされてしまった。

防御しても、吹き飛ばされるほどのパワーを持った雷パンチ。
あのパンチがある限り、正面から真っ向勝負を挑むのは無謀すぎる。
……でも、スピードで敵の裏を取ることもできない。
いままでは、ヒコザルは持ち前の身軽さとスピードで戦ってきた。
なのに、今回はそれすらも敵に劣っている。

『一体、僕はどう戦えばいいんだ……』

----

「おらおらぁ！　逃げてばっかりじゃ話にならないぞ！」
少年の怒声と共に、何度も繰り出されるエレキッドの雷パンチ。
ヒコザルは、戸惑いつつ必死でそれを避ける。
だが、スピードのある雷パンチをいつまでも避けられるわけがない。

雷パンチが、ヒコザルの頭をかすめる。
バランスを崩し、転倒するヒコザル。
そこに、もう一撃雷パンチが迫る。
「危ない！」
ヒコザルは後ろ向きに転がり、なんとかその一撃をかわした。

「よし、いいぞヒコザ……」
開いた口を、思わず閉じてしまった。
立ち上がったヒコザルの顔には、かなり疲労の色が見える。
これ以上、雷パンチを避け続けるのは不可能だ。
……このままでは、負ける。

何か、この状況を抜け出すための何かを見つけ出さなければならない……

改めて、頭の中でヒコザルの能力を整理する。
技は基本的な技だけ、特に期待することはできない。
なら長所……ヒコザルの長所はスピードと身軽さ。
スピードは、エレキッドには叶わない。
ならば身軽さ、ヒコザルの体重はエレキッドよりだいぶ軽いはずだ。
身軽さをいかして、何か……勝つ方法を……

その時ふと、ある方法が頭に浮かんだ。

----

「ん、何ニヤけてんだ？
まあいい。　雷パンチッ！」
またまた、雷パンチが迫る。
その刹那、僕は叫ぶ。
「ヒコザル、飛べぇぇ！」

決して高くはないこの洞窟の限界の高さまで、ヒコザルは飛び上がる。
「火の粉だ！」
そしてその状況から、地上のエレキッドに向けて火の粉を放つ。
そんなヒコザルに、エレキッドは抵抗するわけでもなくただ逃げ惑う。
その姿を見て、僕は確信の笑みを浮かべる。

――敵のエレキッドは、先程から雷パンチばかりを試用している。
それは、あのエレキッドが物理攻撃に特化しているという証拠。
さらに僕のヒコザルは、身軽さゆえの驚異的な跳躍力を兼ね備えている。
……それなら、エレキッドの攻撃が届かないところで攻撃をすればいい。
それが、僕の作戦だった。

「クソッ、こざかしい真似しやがって！
……なら、降りてきたところに雷パンチだ！」
苛立つ少年の一言に、僕はまた笑みを重ねる。
「残念ながら、そうはさせないよ」
勝ち誇ったように、そう宣言する。
そして、上方を見上げる。

そこには、壁に掴まって炎を吐き続けるヒコザルの姿があった。

----

「クソッ、降りて来い！」
少年がギャーギャーとわめき続けている。
だが僕は全く気にせず、火の粉を命令し続ける。
ヒコザルは壁に掴まったままで、全く落ちる気配をみせない。
そんな姿を見て、旅に出る前ヒコザルと遊んでいた時のことを思い出した。

―――あの時のヒコザルは、本当に凄かった。
どんなに大きな木も、どんなに険しい岩壁も、楽々と登って行った。
そんな記憶が、まさかいま役に立つなんて……
思わず、笑みがこぼれた。

「降りてきて戦え、この野郎！」
少年は、いまだにわめき散らしている。
エレキッドの顔がだんだん苦しそうになってきたのを見て、焦りだしたのだろう。
イラついた声で、こう叫んでくる。
「正々堂々戦え、卑怯だぞ！」

“卑怯”
なぜかその言葉が、やけに胸に響いた。

「卑怯なんかじゃないさ、これも戦略の一部だよ」
そう言い切れる自信はあった。
……あったはずなのに、何故か言うのを少し躊躇ってしまった。

----

―――昔憧れていた者たちは、皆真っ向から立ち向かって行った。
初めてテレビで見たチャンピオンは、華麗な技で観客を魅了した。
テレビアニメの主人公は、豪快な技で悪役を蹴散らしていった。
それに比べて、今自分がやっていることはどうなのだろうか。
とても、真っ向勝負と呼べるものではないのかもしれない。
……でも、僕が勝つにはこうするしかないんだ。
　こうするしか……

「おい、降りてきやがれ！　この卑怯者！」
少年は、しつこく叫んでくる。
それにしても、なんでこんな奴に卑怯者呼ばわりされなきゃならないのだろうか。
初心者を狙って経験値を稼ぎ、挙句の果てには他人のポケモンを取り上げた。
『卑怯者は、お前の方だろう』　
そう、心の中で何度も毒づいた。
だんだん胸の奥が、ムカムカしてきた。

よく見ればエレキッドは、もうフラフラで倒れそうだった。
これならもう、一撃加えるだけで勝てそうだ。
「降りてこい」少年はまだそう叫んでいる。
僕は、薄ら笑いを浮かべて言う。

「ああいいさ、直接攻撃で決着をつけてやるよ」

どうせもう勝ちは決まってるんだ、お前の望む形で倒してやる。
「ヒコザル、引っ掻くだ！」
半ばやけになって、そう命令した。

「挑発に乗っちゃだめよ、のび太さん！」
静香の声が聞こえてきた。
だが僕もヒコザルも、もう止まることはできない。

敵対する少年の顔には、笑みが戻っていた。

----

「雷パンチで迎え撃てっ！」
響き渡る、少年の声。

「敵より先に、引っ掻くを叩き込めぇ！」
僕も負けじと、大声をはり上げる。

爪をむき出しにしながら、空中から落下するヒコザル。
それを迎え撃たんと、拳を構えるエレキッド。

二匹の距離が、だんだんと縮まって行く。
3メートル、2メートル、1メートル―――
そして、激突の時が来る。

僕と少年、2人の声が同時に重なる。

　　　「「行けええええええぇぇぇ！！」」

その瞬間、僕は思わず目を閉じてしまった。
そして次に目を開けたとき、僕が見たものは……

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